Apple sviluppa un’alternativa alla ricerca di Google

Apple sta intensificando gli sforzi per sviluppare la propria tecnologia di ricerca mentre le autorità antitrust statunitensi minacciano pagamenti multimiliardari che Google fa per assicurarsi il posizionamento primario del suo motore sull’iPhone.

In un cambiamento poco notato all’ultima versione del sistema operativo iPhone, iOS 14, Apple ha iniziato a mostrare i propri risultati di ricerca e a collegarsi direttamente ai siti web quando gli utenti digitano le query dalla schermata iniziale.

Questa capacità di ricerca web segna un importante progresso nello sviluppo interno di Apple e potrebbe costituire la base di un attacco più completo a Google, secondo diverse persone del settore.

L’azienda della Silicon Valley è notoriamente riservata sui suoi progetti interni, ma la mossa si aggiunge alla crescente evidenza che sta lavorando per costruire un rivale del motore di ricerca di Google.

Due anni e mezzo fa, Apple ha preso il capo della ricerca di Google, John Giannandrea. L’assunzione era apparentemente per aumentare le sue capacità di intelligenza artificiale e il suo assistente virtuale Siri, ma ha anche portato otto anni di esperienza nella gestione del motore di ricerca più popolare del mondo.

La crescente capacità di ricerca interna dell’azienda le dà un’alternativa se i regolatori bloccano la sua lucrativa partnership con Google. Quando il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha lanciato un caso la scorsa settimana, sui pagamenti che Google fa ad Apple per essere lo strumento di ricerca predefinito dell’iPhone, l’urgenza è stata aggiunta all’iniziativa.

“Hanno un team credibile che penso abbia l’esperienza e la profondità, se volessero, per costruire un motore di ricerca più generale”, ha detto Bill Coughran, ex capo ingegnere di Google, che ora è un partner di Sequoia Capital, investitore della Silicon Valley.

I frequenti annunci di lavoro della Apple per ingegneri di ricerca non sono a corto di ambizione, invitando i candidati a “definire e implementare l’architettura della tecnologia di ricerca innovativa della Apple”.

Gli esperti di marketing di ricerca indicano anche un aumento dell’attività di Applebot, il web crawler un tempo oscuro del produttore di iPhone, che viene utilizzato per costruire il vasto database di materiale online che costituisce la base di qualsiasi motore di ricerca.

Suganthan Mohanadasan, un consulente di marketing digitale, ha detto che Applebot è apparso “un numero ridicolo di volte” sui siti web dei suoi clienti nelle ultime settimane. “Quando il tasso di scansione aumenta, questo ci dice che stanno cercando di raccogliere più informazioni.”

Più significativamente, iOS 14 ha messo da parte Google per alcune funzioni di ricerca. Le query effettuate nella finestra di ricerca a cui si accede scorrendo verso destra dalla schermata iniziale dell’iPhone – che Apple chiama “Today View” – mostrano un elenco generato da Apple di suggerimenti di ricerca piuttosto che i risultati di Google. Questi risultati includono suggerimenti in stile “autocomplete” generati da Apple, mostrando che sta imparando dalle query più comuni dei suoi 1 miliardo di utenti.

Apple ha rifiutato di commentare.

Costruire un vero rivale del motore di ricerca di Google potrebbe richiedere anni. Ma con i profitti di quest’anno previsti per superare i 55 miliardi di dollari e 81 miliardi di dollari di riserve di cassa nette all’ultimo conteggio, Apple può permettersi di fare investimenti a lungo termine.

Apple ha storicamente cercato di possedere e controllare i componenti più importanti dei suoi prodotti, dai chip personalizzati che alimentano tutto, dall’iPhone ai suoi AirPods e accessori Watch, alla stretta integrazione tra il suo software e hardware.

Anche Apple ha bloccato con Google come motore di ricerca predefinito dell’iPhone per più di un decennio.

Ora, tuttavia, Apple ha un crescente incentivo a cambiare, poiché le autorità di regolamentazione la costringono a scegliere tra difendere il suo rapporto con Google o rivoltarsi contro il suo partner di lunga data nella ricerca.

Il DoJ statunitense ha messo i pagamenti annuali stimati di Google di 8-12 miliardi di dollari per essere il motore di ricerca predefinito dell’iPhone al centro del suo caso antitrust contro il gruppo Internet.

Sharis Pozen, co-capo della pratica antitrust globale presso lo studio legale Clifford Chance e un ex assistente procuratore generale del DoJ, ha detto che il caso “apre un altro fronte per Apple” insieme alle lotte legali con Epic Games e altri sul suo ruolo di guardiano dell’App Store. “Apple sarà centrale qui”, ha detto, aggiungendo che deve “camminare su una linea sottile” nello spiegare perché ha preso miliardi di dollari da Google.

Il DoJ potrebbe chiedere la fine dell’accordo esclusivo, ha detto, permettendo ad altri un accesso uguale alle impostazioni predefinite di ricerca dell’iPhone.

Apple ha inciampato nella creazione di un rivale di Google prima. Quando Apple Maps è stato lanciato per la prima volta nel 2012, era così incline agli errori che Scott Forstall, uno dei principali luogotenenti dell’azienda al defunto co-fondatore Steve Jobs, è stato costretto a dimettersi.

Ma Apple è una delle poche aziende che hanno le risorse per indicizzare il web da zero. La maggior parte dei rivali minori di Google concede in licenza il proprio indice da Bing di Microsoft, tra cui DuckDuckGo, una società focalizzata sulla privacy che Apple offre già come alternativa a Google nel suo browser Safari, e Neeva, una start-up della Silicon Valley fondata da due ex dirigenti di Google.

“La posizione di Apple è molto unica perché ha l’iPhone e iOS. Controlla il browser predefinito”, ha detto Sridhar Ramaswamy, co-fondatore di Neeva ed ex capo della pubblicità di Google. Espandersi nella ricerca “sembra naturale” per Apple, ha detto, poiché ha la capacità di raccogliere dati e imparare dal comportamento degli utenti su larga scala.

Oltre 20 anni dopo la fondazione di Google, la costruzione di un motore di ricerca oggi è “ancora tecnicamente molto difficile, ma non è così difficile come una volta”, ha detto il signor Coughran, che è stato tra gli investitori a mettere 35 milioni di dollari in Neeva. Questo è in parte grazie alla più economica infrastruttura di cloud computing e agli strumenti open-source che sono disponibili sia per Apple che per le start-up come Neeva.

Ancora, la scala pura del problema è scoraggiante. “Qualsiasi motore di ricerca ragionevole deve avere 20 miliardi-50 miliardi di pagine nel suo indice attivo”, ha detto Ramaswamy. Quando un utente esegue una query, il sistema di recupero deve passare al setaccio una grande quantità di dati e poi classificarli in millisecondi.

Alcuni osservatori respingono ancora l’idea che Apple crei un rivale di ricerca completo di Google.

Dan Wang, professore associato di business alla Columbia Business School, ha detto che sarebbe “estremamente difficile” per Apple recuperare il ritardo.

“Il vantaggio di Google viene dalla scala”, ha detto, poiché il feedback infinito degli utenti aiuta a sintonizzare i risultati e identificare le aree di miglioramento. “Google riceve centinaia di milioni di interrogazioni ogni minuto dagli utenti di tutto il mondo – questo è un enorme vantaggio quando si tratta di dati.”

Relazione supplementare di Richard Waters a San Francisco