Libië’s bedreigde oude geschiedenis, en waarom u dat moet weten

Libië is de afgelopen maanden in het nieuws geweest omdat er steeds meer wordt gevreesd voor de veiligheid van zijn buitengewone erfgoed. De schatten van het land zijn, net als die van Syrië en Irak, weinig bekend in Europa, maar hun verlies zou een zware klap zijn voor onze gedeelde culturele geschiedenis. We vroegen Susan Walker, voorzitter van de Society for Libyan Studies, om de belangrijkste sites te introduceren.

Libya’s moderne naam is een echo van de oude Griekse term voor noord-west Afrika. Het is het op drie na grootste land van Afrika en grenst aan Egypte, Soedan, Tsjaad, Niger, Algerije, Tunesië en de Middellandse Zee.

Lepcis Maga in 2010. Foto: Maggie Gray

Dit uitgestrekte land, vandaag bevolkt door slechts zes miljoen mensen, herbergt een complexe en gedistingeerde geschiedenis. Afro-Aziatische Berberstammen hebben sinds de verre prehistorie in Libië gewoond. Drie kuststeden – Lepcis, Oea (Tripoli) en Sabratha – werden gesticht door Fenicische handelaars uit de Levant, die in de 5e eeuw v. Chr. een belangrijk regionaal centrum hadden ontwikkeld in het nabijgelegen Carthago in Tunesië. Het Fenicische (Punische) erfgoed blijft een kenmerk van het culturele erfgoed van Libië. Sabratha, met indrukwekkend gerestaureerde Punische en Romeinse gebouwen, ligt ten westen van de moderne hoofdstad Tripoli. Tripoli dankt zijn naam aan de Griekse term voor drie steden; deze naam werd ook gegeven aan de Latijn-sprekende Romeinse provincie Tripolitanië.

Libië bracht een Romeinse keizer voort, Septimius Severus (r. AD 193-211), die de macht verwierf in een oogverblindend georkestreerde militaire staatsgreep, om 18 jaar later te bezwijken aan het vochtige klimaat van York. Severus versierde zijn geboortestad Lepcis – nu Magna (‘de Grote’) genoemd – met een grandioos geheel van openbare gebouwen, versierd met Grieks marmer. Lepcis Magna (ook bekend als Leptis Magna), dat in de 20e eeuw uitgebreid werd opgegraven en gerestaureerd, is het indrukwekkendste stedelijke complex dat uit het Romeinse rijk is overgebleven.

Beeld van het Heiligdom van Apollo te Cyrene Foto: Professor Susan Kane, Universiteit van Oberlin

Oostelijk Libië werd in de 7e eeuw v. Chr. door de Grieken gekoloniseerd op advies van het orakel van Apollo te Delphi. Aan de Gebel Akhdar (Groene Berg) en de aangrenzende kust lagen vijf steden, met als hoofdstad Cyrene, genoemd naar een nimf die een leeuw doodde. Cyrene, dat zijn oorsprong weerspiegelt, is Delphi getransponeerd naar Afrika, gelegen in ruige terrasvormige heuvels 600 meter boven de zee. De inwoners gebruikten een archaïsch, Dorisch dialect van het Grieks en behielden tot laat in de oudheid een passie voor hun verre verleden. Ondanks een glansrijke carrière in Constantinopel en Alexandrië, schreef de Cyrenese bisschop Synesius (AD 373-c.414) met liefdevol verlangen naar zijn vaderland, in afwachting van de begrafenis tussen zijn voorouders in hun Dorische graven. Onder de moderne stad Benghazi liggen de oude steden Euesperides en Berenice. In het zuiden ligt Ajdabya, een Romeinse stad die in de 10e eeuw door het Fatimidische kalifaat van een belangrijke moskee en een paleis werd voorzien.

Handelsnetwerken verbonden het oude Libië aan de kust met de oases van de Sahara, waar levendige gemeenschappen leefden. In Germa in de Fezzan, bouwden de Berberse Garamantes piramidegraven. Gadhames in het westen van Libië bewaart tot op de dag van vandaag de traditionele levenswijze van de Berberstammen die, ondanks veel instabiliteit en hervestiging, de kern van de moderne bevolking vormen.

Gezichtloos beeld van Persephone die uit de onderwereld oprijst. Deze figuur sierde ooit een graftombe in Cyrene (ca. 350-150 v.Chr.) SLS/Cassels archief 2014.0029.

Dr Susan Walker is voorzitter van de Society for Libyan Studies, Honorary Curator (voorheen Sackler Keeper) van Antiquities in het Ashmolean Museum en Emerita Fellow van Wolfson College, University of Oxford. Zij is momenteel medebestuurder van een project “Libyan Antiquities at Risk”, waarbij een referentiewebsite wordt ontwikkeld van funeraire sculpturen uit Libië, die een groot risico lopen om verhandeld te worden op de illegale antiquiteitenmarkt.