A Apple desenvolve alternativa à pesquisa do Google

A Apple está a intensificar os esforços para desenvolver a sua própria tecnologia de pesquisa à medida que as autoridades anti-monopólio dos EUA ameaçam pagamentos multibilionários que o Google faz para assegurar a colocação privilegiada do seu motor no iPhone.

A Apple começou a mostrar os seus próprios resultados de pesquisa e a ligar directamente a websites quando os utilizadores escrevem consultas a partir da sua tela inicial.

A capacidade de busca na web marca um importante avanço no desenvolvimento interno da Apple e poderia formar a base de um ataque mais completo ao Google, segundo várias pessoas do setor.

A empresa Silicon Valley é notoriamente sigilosa quanto aos seus projetos internos, mas a mudança se soma à crescente evidência de que está trabalhando para construir um rival para o mecanismo de busca do Google.

Dois anos e meio atrás, a Apple roubou o chefe de busca do Google, John Giannandrea. A contratação foi ostensivamente para aumentar suas capacidades de inteligência artificial e seu assistente virtual Siri, mas também trouxe oito anos de experiência rodando o motor de busca mais popular do mundo.

A crescente capacidade de pesquisa interna da empresa dá-lhe uma alternativa se os reguladores bloquearem a sua lucrativa parceria com a Google. Quando o Departamento de Justiça dos EUA lançou um caso na semana passada, sobre os pagamentos que o Google faz à Apple para ser a ferramenta de busca padrão do iPhone, a urgência foi acrescentada à iniciativa.

“Eles têm uma equipe confiável que eu acho que tem a experiência e a profundidade, se eles quisessem, para construir um mecanismo de busca mais geral”, disse Bill Coughran, ex-chefe de engenharia do Google, que agora é sócio da Sequoia Capital, investidora do Vale do Silício.

Os anúncios de emprego freqüentes da Apple para engenheiros de busca não são pouco ambiciosos, convidando os candidatos a “definir e implementar a arquitetura da inovadora tecnologia de busca da Apple”.

Especialistas em marketing de busca também apontam para o aumento da atividade da Applebot, o outrora o rastreador da web do fabricante do iPhone, que é usado para construir a vasta base de dados de material online que forma a fundação de qualquer mecanismo de busca.

Suganthan Mohanadasan, um consultor de marketing digital, disse que a Applebot apareceu “um número ridículo de vezes” nos sites dos seus clientes nas últimas semanas. “Quando a taxa de rastejamento aumenta, isso diz-nos que eles estão a tentar recolher mais informações”

Mais significativo, iOS 14 nudged à parte do Google para certas funções de pesquisa. As consultas feitas na janela de pesquisa acessada deslizando diretamente da tela inicial do iPhone – que a Apple chama de “Today View” – mostram uma lista de sugestões de pesquisa gerada pela Apple, em vez dos resultados do Google. Esses resultados incluem sugestões no estilo “autocompletar” geradas pela Apple, mostrando que ela está aprendendo com as consultas mais comuns de seus usuários de 1 bilhão.

A Apple recusou-se a comentar.

Construir um verdadeiro rival para o motor de busca do Google pode levar anos. Mas com os lucros previstos este ano a excederem $55bn e $81bn de reservas líquidas de dinheiro na última contagem, a Apple pode se dar ao luxo de fazer investimentos a longo prazo.

A Apple tem historicamente tentado possuir e controlar os componentes mais importantes de seus produtos, desde os chips personalizados que alimentam tudo, desde o iPhone aos seus AirPods e acessórios de relógio, até a estreita integração entre o seu software e hardware.

A Apple tem mantido o Google como o motor de busca padrão do iPhone por mais de uma década.

Agora, porém, a Apple tem um crescente incentivo para mudar isso, já que os reguladores a forçam a escolher entre defender sua relação com o Google ou se voltar contra seu parceiro de longa data em busca.

O DoJ dos EUA colocou os pagamentos anuais estimados de US$8bn-12bn do Google como o mecanismo de busca padrão do iPhone no centro de seu caso antitruste contra o grupo da internet.

Sharis Pozen, co-dirigente do escritório de advocacia Clifford Chance e um ex-procurador-geral adjunto no DoJ, disse que o caso “abre outra frente para a Apple” ao lado de lutas legais com a Epic Games e outros por seu papel de guardião da App Store. “A Apple será central aqui”, disse ela, acrescentando que ela deve “caminhar uma linha tênue” ao explicar por que ela tirou bilhões de dólares do Google.

O DoJ poderia exigir o fim do acordo exclusivo, disse ela, permitindo que outros tenham igual acesso aos padrões de busca do iPhone.

A Apple já tropeçou ao criar um rival para o Google antes. Quando a Apple Maps foi lançada em 2012, era tão propensa a erros que Scott Forstall, um dos principais tenentes da empresa para o falecido co-fundador Steve Jobs, foi forçado a demitir-se.

Mas a Apple é uma das poucas empresas que tem recursos para indexar a web a partir do zero. A maioria dos concorrentes menores do Google licencia seu índice do Bing da Microsoft, incluindo a DuckDuckGo, uma empresa focada em privacidade que a Apple já oferece como alternativa ao Google em seu navegador Safari, e a Neeva, uma start-up do Vale do Silício fundada por dois ex-executivos do Google.

“A posição da Apple é muito única porque tem o iPhone e o iOS. Ela controla o navegador padrão”, disse Sridhar Ramaswamy, co-fundador da Neeva e ex-chefe de publicidade do Google. Expandindo em busca “parece natural” para a Apple, disse ele, pois tem a capacidade de reunir dados e aprender com o comportamento do usuário em larga escala.

Mais de 20 anos após a fundação do Google, construir um motor de busca hoje é “ainda tecnicamente muito difícil, mas não é tão difícil como antes”, disse o Sr. Coughran, que estava entre os investidores para colocar 35 milhões de dólares na Neeva. Isso é em parte graças à infraestrutura mais barata de computação em nuvem e ferramentas de código aberto que estão disponíveis tanto para a Apple quanto para start-ups como Neeva.

Still, a escala do problema é assustadora. “Qualquer motor de busca razoável tem que ter 20bn-50bn páginas em seu índice ativo”, disse o Sr. Ramaswamy. Quando um usuário executa uma consulta, o sistema de recuperação de dados tem de peneirar através de vastos trovos de dados e depois classificá-los em milissegundos.

alguns observadores ainda rejeitam a ideia de a Apple criar uma pesquisa completa rival do Google.

Dan Wang, professor associado de negócios da Columbia Business School, disse que seria “extremamente difícil” para a Apple recuperar o atraso.

“A vantagem do Google vem da escala”, disse ele, pois o infinito feedback dos usuários ajuda a afinar os resultados e identificar áreas de melhoria. “O Google recebe centenas de milhões de consultas a cada minuto de usuários em todo o mundo – isso é uma enorme vantagem quando se trata de dados”

Relatos adicionais de Richard Waters em São Francisco