Alice Marble

Alice Marble (1913-1990) var den første kvindelige tennisspiller nogensinde til at vinde både de britiske og amerikanske mesterskaber i damesingle, double og mixeddouble samme år.

Alice Marble blev født i Beckworth, Californien, den 28. september 1913. Hendes far døde i en bilulykke, da hun var seks år gammel. Efter hans død flyttede familien til San Francisco, hvor de boede i nærheden af tennisbanerne i Golden Gate Park. Det var gratis at spille der, så sporten var attraktiv for den fattige familie, især for Marbles brødre.

“A Pretty Good Arm”

Trods tilgængeligheden af tennisbanen var Marble mere interesseret i baseball. Da hun var 13 år gammel, var hun maskot og boldpige for San Francisco Seals, et mindre hold i ligaen. Hendes praksis med at underholde fans ved at fange bolde på udebane fik den tidligere San Francisco Seals-spiller Joe DiMaggio til senere at sige til Ralph Hickok i A Who’s Who of Sports Champions: “She had a pretty good arm.”

Marbles interesse for fysisk aktivitet blev fremmet af hendes mor, som ofte tog sine fem børn med til Golden Gate Park og dyrkede aktiv sport med dem. “Så gik vi alle sammen hjem og var i seng klokken otte,” fortalte Marble til Charlotte Himber i Famous in Their Twenties. “Selv da jeg gik i gymnasiet, fortsatte den rutine med sengetid klokken otte.”

På opfordring fra sine brødre, som mente, at baseball var for tomboyagtigt for hende, begyndte Marble at spille tennis på offentlige baner i en alder af 15 år. Hun havde aldrig den fordel at blive formelt undervist i at spille spillet. Hun var ikke særlig interesseret i tennis i begyndelsen, fordi hun troede, at det var et let spil, som kun blev spillet af tøsedrenge. Hendes entusiasme for sporten blev ikke engang større, da hendes brødre meldte hende til en turnering. Banerne var våde, så Marble og de andre spillere slæbte tæpper hen over dem for at suge vandet op. Ikke overraskende blev hun slået tidligt, men hendes korte erfaring med konkurrencespil havde fascineret hende; hun indså, at tennis var sværere, end det så ud til at være. Marble blev udfordret af denne oplevelse og blev afhængig, og hun brugte meget af sin fritid på at arbejde på sit spil for at blive en bedre spiller.

I løbet af sine første år i sporten udviklede Marble en vane med at skynde sig mod nettet, fordi hun ikke følte sig sikker på sine grundslag. Denne vane, som startede på grund af usikkerhed, gav hende senere et ry som en af sportens mest aggressive kvindelige spillere.

Kaldt “Brilliant but Erratic”

Marbles lommepenge på 75 cents om ugen rakte ikke langt til at betale for de racketter, bolde og sko, hun havde brug for. Da hun vandt sin første turnering, Pacific Coast Junior and Women’s Championship, spillede hun stadig med en lånt ketcher, fordi hun ikke havde råd til at købe sin egen. Og selv om de offentlige baner var gratis, måtte spillerne se seriøse ud, hvis de ønskede at spille i længere tid end en lejlighedsvis weekendkamp. Ansøgere om spilletid blev sat på en venteliste; hvis en spiller tabte første sæt, kom han eller hun nederst på listen og ventede i gennemsnit to timer, før hans eller hendes navn kom øverst på listen igen. Spillere, der vandt, forblev på banen og spillede mod den næste person på listen.

Marble var ofte ude efter sit første sæt, men hun brugte sine to timers ventetid på at se på og lære af andre spillere eller på at spille volleyball i jorden foran klubhuset. Hun tiltrak sig også andre spilleres opmærksomhed, og en person, der kendte træner Eleanor Tennant, foreslog til sidst Tennant, at hun skulle komme og se Marble spille. Tennant var imponeret over teenagerens åbenlyse, om end uskolede, talent og tilbød at træne hende. Hun forblev Marbles træner resten af hendes liv. I “Courting Danger” skrev Marble, at Tennant var en inspirerende lærer. “Hun gav clinics i stormagasiner, skoler og offentlige parker. Hun kunne få den mest rasende elev til at løbe og den mest klodsede til at ramme bolden gang på gang.”

Ifølge Himber blev Marble betragtet som en “genial, men uberegnelig” spiller. Heldigvis lærte Tennant hende heldigvis, efterhånden som hun blev mere personlig modenhed, også noget om holdning, selvtillid og udholdenhed samt om tennis. “Hun lærte, at viljen til at vinde skulle være der,” forklarede Himber, “stærkere og mere udholdende end kraften i hendes hurtigste slag.”

Sygdom viste sig at være en integreret del af træningen

I 1933, da Marble var 20 år gammel, spillede hun i en turnering i Easthampton, Long Island, New York. På grund af forsinkelser på grund af regnvejr besluttede de officielle at indhente tid ved at afholde semifinalerne og finalerne i single og double på samme dag. Marble spillede 108 kampe i løbet af denne ene dag; selv om hun vandt semifinalerne i single og double, tabte hun begge finaler og besvimede til sidst på grund af dehydrering efter overanstrengelse i den ekstreme varme.

Det følgende år rejste Marble til Frankrig som medlem af et amerikansk kvindehold, men faldt om på jorden i en besvimelse under sin første kamp. Til sidst blev hun diagnosticeret med pleurisy (nogle kilder siger tuberkulose) og tog noget tid fri fra tennis for at komme sig på et sanatorium. Hun kedede sig og var ivrig efter at tage af sted efter otte måneder og overtalte Tennant til at få hende ud. Hun forlod sanatoriet mod sin læges ordre. “Det var en yderst værdifuld periode for mig, selv om jeg på det tidspunkt ærgrede mig over det forfærdelige spild af tid væk fra min elskede tennis.” Marble mindedes senere til Himber. “Jeg udviklede en holdning til livet i almindelighed, som har stået mig godt siden. Jeg blev på en rørende måde opmærksom på, at et godt helbred er den mest værdifulde af alle menneskelige ejendele. Jeg vidste det ikke dengang, men hele perioden med min sygdom var lige så vigtig for min karriere som enhver anden forberedelse, jeg har haft.”

Under Marbles helbredelse fik Tennant sin elev til at spise en særlig diæt og udføre særlige øvelser for at genvinde sin tabte styrke. Fordi hun havde tilbragt så lang tid i sengen, kunne den unge kvinde kun langsomt begynde at gå igen, idet hun først kun gik en gade, derefter lidt længere, og gradvist arbejdede sig op til tre miles om dagen. Hendes energiniveau var dog stadig foruroligende lavt, for lavt til at hun kunne spille tennis. Hun besøgte en anden læge, som fortalte hende, at hun havde blodmangel. Efter to ugers behandling for det lave jernniveau i hendes blod fik Marble sin energi tilbage og påbegyndte et program med styrketræning. Desuden begyndte hun at synge for at forbedre sin lungekapacitet. Det gjorde hun så godt, at hun mellem tennissæsonerne optrådte som sangerinde i en supper club på New York Citys Waldorf Astoria Hotel i 1939.

Med sin mors tilladelse flyttede Marble ind hos Tennant. Da hun havde få penge, arrangerede hun et byttesystem med “teach”, som hun kaldte Tennant; hun ville arbejde som Tennants sekretær, og Tennant ville træne hende gratis. Marble elskede virkelig tennis og beskrev det både som sin hobby og som sin fuldtidssport. Ifølge Himber sagde hun engang: “Nogle gange er jeg efter en arbejdsdag så træt, når jeg gør mig klar til at spille, at jeg ikke har lyst til det, men så snart jeg begynder at spille, glemmer jeg alt og nyder det bare.”

Frygt for endnu et sammenbrud på banen var de ansvarlige i National Tennis Association tilbageholdende med at lade Marble spille igen efter hendes helbredelse. Marble beviste imidlertid sin styrke ved at invitere dem til at se hende spille to timer om dagen i varmt vejr. De indvilligede til sidst i at lade hende spille i den nationale turnering.

Samlede en række sejre

I 1936 levede Marble op til sit potentiale og vandt det nationale mesterskab i single og det blandede mesterskab i double. I 1938 vandt hun Wimbledon-mesterskabet i damedouble og gentog denne sejr i 1939, ligesom hun også vandt det års singletitel. Faktisk skulle 1939 vise sig at blive et fænomenalt år for Marble, da hun blev den første kvinde nogensinde til at vinde de britiske og amerikanske mesterskaber i damesingle, -double og -mixed double samme år. Hun vandt Wimbledon-titlen i blandet double fra 1937 til 1939, og i 1939 og 1940 blev hun af Associated Press udnævnt til årets kvindelige atlet i 1939 og 1940. I Courting Danger, som hun skrev, da hun var 77 år, så Marble tilbage på sin tenniskarriere: “Når man har levet så længe, som jeg har gjort, kommer den rene glæde ved at have spillet spillet til at betyde mere end sejrene, rekorderne og minderne.”

I 1940 brød Marble endnu en barriere, da hun blev ansat af New Yorks radiostation WNEW som fodboldreporter. Hun gav to 15-minutters udsendelser hver uge. I sin første udsendelse opregnede hun hold, som hun troede ville vinde den følgende dag, og af 45 kampe valgte hun vinderne af 31; tre andre kampe blev uafgjort. Hendes viden om spillet, som var usædvanlig for en kvinde på det tidspunkt, skaffede hende hurtigt et trofast publikum.

I 1941 blev Marble professionel og turnerede med sin tenniskollega Mary Hardwick. I løbet af 1940’erne meldte hun sig til undervisning på New York University og Columbia University, selv om hun aldrig fik nok point til at tage en eksamen på grund af sit travle skema. Ud over at spille, studere, sende, synge og designe sportstøj holdt Marble foredrag på kvindeuniversiteter, klubber, kirkegrupper og andre offentlige fora, hvor hun opfordrede folk til at komme i fysisk form og gøre det til en vane for livet. Hun opfordrede kvinder, der troede, at de var for trætte eller for gamle til at dyrke fitness, til at bevæge sig. Hun bemærkede, at folk, der blev aktive og blev ved med at være det, var sundere og lykkeligere. Hun mente også, i modsætning til tidens populære opfattelse, at kvinder var fuldt ud i stand til at deltage i enhver aktivitet, som mænd deltog i, og brugte som eksempel det faktum, at kvinder i England under Anden Verdenskrig, selv kvinder på 50 år og derover, overtog mange mænds job, da mændene tog af sted for at kæmpe i krigen.

“I Didn’t Care about Living”

I 1942, under Anden Verdenskrig, mødte Marble kaptajn Joseph Norman Crowley, som var i hærens efterretningstjeneste. De to blev gift efter et kort frieri. Hun blev gravid, men mistede barnet i en bilulykke i 1944. Kort efter dette nåede nyheden hende om, at Crowley var blevet dræbt i kamp, da hans fly blev skudt ned over Tyskland. Marble var fortvivlet og forsøgte at begå selvmord ved at tage en overdosis sovepiller, men blev reddet af Tennant og en ven, som kørte hende på hospitalet.

Frøsten 1945 blev Marble rekrutteret som spion af de allierede. En af hendes tidligere elskere, en schweizisk bankmand, leverede finansielle tjenester til højtstående tyske nazistiske embedsmænd, og allierede agenter håbede, at Marble kunne finde ud af nogle af hans hemmeligheder. De sendte hende til Schweiz for at spille i velomtalte turneringer og satsede på, at han ville forsøge at se hende igen. Det gjorde han, og det lykkedes hende at finde frem til en stor mængde oplysninger om hans forretninger, inden hun blev fanget og næsten dræbt under missionen. Hun skrev senere i Courting Danger: “Da jeg indvilligede i at bruge tennis som dække for en opgave, der havde ringe chance for at lykkes, følte jeg, at jeg ikke havde andet at tabe end mit liv, og på det tidspunkt var jeg ligeglad med at leve. Et par måneder senere, på en mørk bjergvej, fandt jeg ud af, at jeg ikke var ligeglad. Da mit liv var i fare, gjorde jeg det, som jeg altid har gjort: Jeg kæmpede.”

Fortsatte med at kæmpe

I hele sit liv var Marble fast besluttet på at nå sine mål og kæmpede mod sociale fordomme undervejs. Senere i sit liv var hun aktiv i at opmuntre tennisfunktionærer såvel som offentligheden til at acceptere tilstedeværelsen af afroamerikanske og homoseksuelle spillere i tennisspillet. Hun fortsatte også med at opfordre kvinder til at blive fysisk veltrænede og deltage i sport. “Når den dag kommer, hvor en kvinde, der er atletisk, ikke længere vil blive betragtet som en usædvanlig type, når det vil virke lige så naturligt for kvinder, som det nu virker for mænd at være stærkt interesseret i atletik, vil vi begynde at uddanne piger til at være aktive atleter,” kommenterede hun til Himber. “Vi vil ikke, som vi gør i dag, afholde dem fra at deltage i drengeleg, når de er seks, ti og tolv år.” Marble døde i Palm Springs, Californien, den 13. december 1990.

Bøger

Biographical Dictionary of American Sports, redigeret af David L. Porter, Greenwood Press, 1988.

Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions, Houghton Mifflin, 1995.

Himber, Charlotte, Famous in Their Twenties, Books for Libraries Press, 1942.

Marble, Alice, sammen med Dale Leatherman, Courting Danger, St. Martin’s Press, 1991. □