Schwester von zwei Königen: Anne, Duchess of Exeter

(Um meine Website zu straffen und Doppelarbeit zu vermeiden, werde ich einige Seiten von meiner Website löschen und sie stattdessen in meinem Blog veröffentlichen. Hier ist ein Artikel auf meiner Website, der vor einiger Zeit erschien.)

Anne, Herzogin von Exeter, Schwester von Edward IV. und Richard III. war das älteste der Kinder von Richard, Herzog von York, und Cecily Neville. Sie wurde am 10. August 1439 in Fotheringhay geboren – demselben Schloss, in dem 1452 auch ihr jüngster überlebender Bruder, Richard, Herzog von Gloucester, geboren wurde. Im Jahr 1446, als sie sechs Jahre alt war, wurde sie mit dem fünfzehnjährigen Henry Holland verheiratet, der bald der zweite Herzog von Exeter werden sollte. Der Herzog von York bot einen hohen Heiratsanteil von 4.500 Mark an – wahrscheinlich, weil Heinrich VI. zu dieser Zeit kinderlos war und der junge Heinrich Holland damit ein Anwärter auf den Thron war. Nur 1.000 Mark des Anteils wurden ausgezahlt. In jedem Fall war es eine schlechte Investition, denn Exeter erwies sich als überzeugter Lancastrianer. Außerdem scheint er außerordentlich streitsüchtig gewesen zu sein, denn in den 1450er Jahren geriet er mit seinem Schwiegervater und mit allen möglichen Leuten aneinander und saß im Tower. Zu denen, mit denen er sich nicht gut verstand, gehörte auch seine eigene Frau. Das Paar hatte ein Kind, Anne Holland, lebte aber offensichtlich die meiste Zeit ihres Lebens getrennt.

Exeter wurde 1461 verurteilt und ging schließlich mit Margarete von Anjou ins Exil. In der Zwischenzeit erhielt die Herzogin von Exeter das Erbe des Herzogs von Holland auf Lebenszeit. Ab 1464 hatte sie für kurze Zeit das Sorgerecht für den neunjährigen Harry Stafford, Herzog von Buckingham, ein Mündel der Krone. Edward IV. heiratete später im selben Jahr Elizabeth Woodville. Wahrscheinlich um Ostern 1465 übergab er Harry in die Obhut seiner Königin, deren jüngste Schwester Harry heiratete.

Die junge Tochter der Herzogin von Exeter, Anne, war George Neville, einem Neffen von Richard Neville, dem Earl of Warwick, versprochen worden. George hatte zu dieser Zeit das Potenzial, ein recht wohlhabender junger Mann zu werden, da der Earl of Warwick keine Söhne hatte und die Neville-Ländereien in der männlichen Linie vererbt wurden. Elizabeth Woodville wollte jedoch die Erbin Anne für ihren eigenen ältesten Sohn, Thomas Grey, haben. Sie zahlte der Herzogin von Exeter 4.000 Mark, um den Vertrag mit der Familie Neville zu lösen. Dies war sicherlich ein raffiniertes Geschäftsgebaren der Königin, aber für die damalige Zeit nicht ungewöhnlich: Reiche junge Erben und Erbinnen waren eine begehrte Ware. Ohne die Zustimmung von Edward IV., dem Bruder der Herzogin von Exeter, hätte Elisabeth diese Vereinbarung sicherlich nicht treffen können. Die Herzogin von Exeter war nicht weniger darauf bedacht, ihre eigenen Interessen zu wahren als die Königin: Als Teil der Heiratsvereinbarungen wurde das Erbe der Niederlande auf die kleine Anne übertragen, mit einem Restanteil an der Herzogin selbst und an den Erben ihres eigenen Körpers.

Während der Wiedereinsetzung Heinrichs VI. im Jahr 1471 zog der Herzog von Exeter zurück in sein Londoner Haus Coldharbour, das der Herzogin von Exeter während seines Exils übertragen worden war. Wahrscheinlich zog sich die Herzogin von Exeter in dieser Zeit vorsichtshalber in eine ihrer anderen Residenzen zurück.

Der Herzog von Exeter kämpfte 1471 mit den Truppen des Earl of Warwick bei Barnet. Dort wurde er schwer verletzt und auf dem Schlachtfeld für tot gehalten, bis ein Diener Lebenszeichen an ihm entdeckte und ihn zu einem Chirurgen brachte. Später wurde er in die Westminster Abbey geschmuggelt, doch Edward IV. ließ ihn abführen und in den Tower of London einsperren. Noch während der Gefangenschaft ihres Mannes nutzte die Herzogin von Exeter 1472 die Gelegenheit, ihre Ehe am 12. November für ungültig erklären zu lassen. Vermutlich erkannte die Kirche die Zugehörigkeit zum Haus Lancaster nicht als Grundlage für eine Annullierung an, aber die tatsächlichen Gründe sind nicht bekannt.

Die Herzogin heiratete bald wieder. Wie ihr Bruder, der König, heiratete sie einen gesellschaftlich Unterlegenen – in ihrem Fall Thomas St. Leger, einen Ritter, der möglicherweise für einige Zeit ihr Geliebter war. Wie Anne Crawford feststellt, hatte Edward IV. St. Leger über viele Jahre hinweg große Gunst erwiesen und ihm Anfang der 1460er Jahre unter anderem acht Ländereien geschenkt. Er war jedoch kein Gigolo; er diente Edward IV. jahrelang militärisch und verwaltungstechnisch.

Im Jahr 1474 starb das Kind der Herzogin vom Herzog von Exeter und löste den Erbanspruch der Herzogin auf ihre Ländereien aus. Im darauffolgenden Jahr brach Edward IV. zu einer Expedition nach Frankreich auf, die mit einem Friedensvertrag und nicht mit dem erwarteten militärischen Einsatz endete. Die Expedition war für die meisten Menschen enttäuschend, aber für einen war sie tödlich: den Herzog von Exeter. Er war aus dem Tower entlassen worden und durfte an der Expedition teilnehmen, vermutlich um seine Loyalität gegenüber dem König in der Schlacht zu beweisen, doch auf der Rückreise wurde er ertränkt. Ob es sich bei seinem Tod um einen Unfall oder einen Mord handelte, ist nicht bekannt, obwohl Gerüchte über Letzteres im Umlauf waren.

Die Herzogin von Exeter bekam Ende 1475 oder im Januar 1476 eine Tochter von Thomas St. Leger. Das kleine Mädchen, das wie ihre Mutter und ihre verstorbene Halbschwester Anne genannt wurde, war bald mutterlos, denn die Herzogin starb am 12. oder 14. Januar 1476, möglicherweise während oder kurz nach der Geburt. Sie wurde in der St.-Georgs-Kapelle in Windsor beigesetzt.

Nach dem Tod seiner Frau blieb St. Leger in gutem Einvernehmen mit seinem Schwager, dem König. Im Jahr 1478 wurde er im Rahmen der Feierlichkeiten zur Hochzeit des jüngeren Sohnes von Edward IV. mit Anne Mowbray zum Ritter des Bath ernannt. Er diente Edward IV. als Kontrolleur der Münzanstalt und als Meister der königlichen Jagdhunde. Im Jahr 1481 erhielt er die Erlaubnis, zum Gedenken an seine Frau eine ewige Kapelle mit zwei Kaplänen in der St. Georgskapelle zu gründen. Er heiratete nie wieder.

Thomas Grey, der Marquess of Dorset, der die älteste Tochter der Herzogin von Exeter, Anne Holland, geheiratet hatte, heiratete nach dem Tod des jungen Mädchens erneut und hatte nun einen eigenen Sohn, der mit der jungen Anne St. Leger verheiratet war. Die Vereinbarung, nach der Anne als Erbin der Exeter-Ländereien galt, wurde im Januar 1483 in einem Parlamentsgesetz festgeschrieben. Auch Richard Grey, der jüngere Bruder von Dorset, profitierte von diesem Gesetz, in dem ihm ein Teil des Exeter-Erbes im Wert von etwa 500 Mark zugesprochen wurde. Der Verlierer dieser Transaktion war Ralph, Lord Neville, der Erbe der Familie Holland, obwohl die Krone, da der Herzog von Exeter errungen worden war, eine gewisse Berechtigung hatte, mit seinem Erbe nach Belieben umzugehen.

Dieses Arrangement fiel auseinander, als Richard III. im Juli 1483 den Thron bestieg. Thomas St. Leger nahm an der Krönung des neuen Königs teil und erhielt zu diesem Anlass Silber- und Samtkleidung, wurde aber bald darauf seiner Ämter als Meister der Jagdhunde und Kontrolleur der Münzanstalt enthoben. Seine Tochter wurde in der Zwischenzeit dem Herzog von Buckingham zur Verfügung gestellt. Vielleicht hatte Buckingham, wie Michael Hicks vermutet, das Mädchen als Braut für seinen eigenen ältesten Sohn im Sinn. Auch dazu kam es natürlich nicht, denn sowohl St. Leger als auch Buckingham rebellierten schließlich gegen den neuen König.

St. Leger wurde wegen seiner mangelnden Loyalität gegenüber Richard III. kritisiert, aber Richard hatte ihm, nachdem er ihn aus seinen Ämtern entfernt hatte, keinen Grund gegeben, loyal zu bleiben. Außerdem hatte St. Leger Edward IV. unerschütterlich die Treue gehalten und war, wie viele der anderen Rebellen, zweifellos verzweifelt darüber, dass Edward V. aus dem Blickfeld verschwunden war, nachdem er seiner Krone beraubt worden war.

Im Gegensatz zu vielen der Rebellen, die den Kampf nach der Hinrichtung Buckinghams am 2. November aufgaben, setzte St. Leger den Kampf in Exeter fort, wurde aber schließlich gefangen genommen. Er wurde am 13. November 1483 auf Schloss Exeter hingerichtet, obwohl man ihm große Geldsummen angeboten hatte. St. Leger, den der Crowland-Chronist als „höchst edlen Ritter“ beschrieb, wurde zusammen mit seiner Frau Anne in Windsor beigesetzt. Sie sind unten abgebildet:

Eine letzte Angelegenheit blieb noch: die Enterbung von Anne St. Leger. Im Jahr 1484 hob das einzige Parlament von Richard III. die Gesetze auf, mit denen Anne zur Erbin der Exeter-Ländereien erklärt worden war. Der Nutznießer war jedoch nicht der Erbe von Exeter, Ralph Neville, sondern die Krone selbst.

Als ärmere, aber immer noch gut vernetzte Frau heiratete Anne St. Leger schließlich Sir George Manners, Lord Ros. Ihr ältester Sohn, Thomas Manners, wurde der erste Earl of Rutland. Der Gräfin dieses Grafen wird zugeschrieben, dass sie der angeblich sexuell naiven Anna von Kleve sagte: „Madam, es muss mehr sein als das, oder es wird lange dauern, bis wir einen Herzog von York haben, was dieses Reich am meisten wünscht.“

Im September 2012 wurde in Leicester das Skelett eines Mannes freigelegt, bei dem es sich um Richard III. handeln soll. Die DNA der Nachkommen der Herzogin von Exeter und ihres zweiten Ehemannes wird zur Identifizierung der Überreste verwendet werden – ironischerweise wird Thomas St. Leger den Schlüssel zur Identifizierung der Leiche des Mannes besitzen, der ihn in den Tod geschickt hat.