Sœur de deux rois : Anne, duchesse d’Exeter

(Dans une tentative de rationaliser mon site Web et d’éviter les doublons, je vais supprimer certaines pages de mon site Web et les afficher sur mon blog à la place. Voici un article sur mon site Web qui est apparu il y a quelque temps.)

Anne, duchesse d’Exeter, sœur d’Édouard IV et de Richard III, était l’aînée des enfants de Richard, duc d’York, et de Cecily Neville. Elle est née le 10 août 1439, à Fotheringhay – le même château dans lequel son plus jeune frère survivant, Richard, duc de Gloucester, naîtra en 1452. En 1446, alors qu’elle a six ans, elle est mariée à Henry Holland, âgé de quinze ans, qui deviendra bientôt le deuxième duc d’Exeter. Le duc d’York offre une importante part de mariage – 4 500 marks – probablement parce qu’Henri VI est alors sans enfant, ce qui place le jeune Henry Holland dans la course au trône. Seuls 1 000 marks de cette part ont été payés. Ce fut de toute façon un mauvais investissement, car Exeter se révéla être un solide Lancaster. Il semble également avoir été exceptionnellement querelleur, se brouillant avec son beau-père et avec toutes sortes de personnes au cours des années 1450 et faisant un séjour à la Tour. Parmi les personnes avec lesquelles il semble ne pas s’être entendu, figure sa propre femme. Le couple a eu un enfant, Anne Holland, mais a manifestement vécu la majeure partie de sa vie séparément.

Exeter a été atteint en 1461 et a finalement rejoint Marguerite d’Anjou en exil à l’étranger. Pendant ce temps, la duchesse d’Exeter reçoit à vie l’héritage hollandais du duc. Pendant une brève période à partir de 1464, elle a la garde du jeune Harry Stafford, duc de Buckingham, âgé de neuf ans, pupille de la couronne. Édouard IV épouse Elizabeth Woodville plus tard dans l’année. Probablement vers Pâques 1465, il transféra Harry à la garde de sa reine, dont Harry épousa la plus jeune sœur.

La jeune fille de la duchesse d’Exeter, Anne, avait été promise en mariage à George Neville, un neveu de Richard Neville, le comte de Warwick. A l’époque, George avait le potentiel pour devenir un jeune homme assez riche, car le Comte de Warwick n’avait pas de fils et les terres des Neville étaient liées à la lignée masculine. Elizabeth Woodville, cependant, voulait l’héritière Anne pour son propre fils aîné, Thomas Grey. Elle paya la duchesse d’Exeter 4 000 marks pour rompre le contrat avec la famille Neville. Il s’agissait certainement d’une pratique commerciale déloyale de la part de la reine, mais elle n’était guère inhabituelle pour l’époque : les jeunes héritiers et héritières riches étaient des marchandises très recherchées. Elizabeth n’aurait certainement pas pu conclure cet arrangement sans l’approbation d’Édouard IV, le frère de la duchesse d’Exeter. La duchesse d’Exeter n’était pas moins désireuse de veiller à ses propres intérêts que la reine : dans le cadre des arrangements du mariage, l’héritage de la Hollande fut réglé sur la petite Anne, avec un intérêt résiduel dans la duchesse elle-même et dans les héritiers de son propre corps.

Pendant la Réadmission d’Henri VI en 1471, le duc d’Exeter se réinstalla dans sa maison londonienne de Coldharbour, qui avait été concédée à la duchesse d’Exeter pendant son exil. Il est probable que la duchesse d’Exeter se soit prudemment retirée dans l’une de ses autres résidences pendant cette période.

Le duc d’Exeter combat avec les troupes du comte de Warwick à Barnet en 1471. Il y fut gravement blessé et fut laissé pour mort sur le champ de bataille jusqu’à ce qu’un serviteur découvre des signes de vie en lui et l’emmène chez un chirurgien. Il fut ensuite mis en sanctuaire à l’abbaye de Westminster, mais Édouard IV l’enleva et l’emprisonna dans la Tour de Londres. Alors que son mari était encore prisonnier, en 1472, la duchesse d’Exeter en profita pour faire annuler leur mariage le 12 novembre. Vraisemblablement, l’Église ne reconnaissait pas l’allégeance à la maison de Lancaster comme base d’une annulation, mais les motifs réels ne sont pas connus.

La duchesse se remaria rapidement. Comme son frère le roi, elle épouse un inférieur social – dans son cas, Thomas St. Leger, un chevalier qui pourrait être son amant depuis un certain temps. Comme le fait remarquer Anne Crawford, Édouard IV avait accordé à St. Leger beaucoup de faveurs pendant de nombreuses années, notamment une concession substantielle de huit manoirs au début des années 1460. Ce n’était pas un gigolo, cependant ; il a servi Édouard IV militairement et administrativement pendant des années.

En 1474, l’enfant de la duchesse par le duc d’Exeter est mort, déclenchant l’intérêt résiduel de la duchesse dans ses terres. L’année suivante, Édouard IV part en expédition en France, qui se termine par un traité de paix au lieu de l’engagement militaire prévu. Anticlimatique pour la plupart des gens, l’expédition fut fatale à un seul d’entre eux, le duc d’Exeter. Il avait été libéré de la Tour et autorisé à se joindre à l’expédition, sans doute pour pouvoir prouver sa loyauté au roi au combat, mais au retour, il s’est noyé. On ne sait pas si sa mort était accidentelle ou si elle était due à un meurtre, bien que les rumeurs de ce dernier abondent.

La duchesse d’Exeter eut une fille de Thomas St. Léger à la fin de 1475 ou en janvier 1476. La petite fille, nommée Anne comme sa mère et sa demi-sœur décédée, devint rapidement orpheline de mère, car la duchesse mourut le 12 ou le 14 janvier 1476, peut-être pendant ou peu après l’accouchement. Elle fut enterrée dans la chapelle de Saint-Georges à Windsor.

Après la mort de sa femme, Saint-Léger resta en bons termes avec son beau-frère le roi. En 1478, dans le cadre des festivités entourant le mariage du fils cadet d’Édouard IV avec Anne Mowbray, il est fait chevalier du Bain. Il a été le contrôleur de la monnaie d’Edouard IV et le maître des chiens de chasse du roi. En 1481, il obtient une licence pour fonder une chapellenie perpétuelle de deux chapelains à la chapelle de Saint-Georges, en mémoire de sa femme. Il ne se remaria jamais.

Thomas Grey, le marquis de Dorset, qui avait épousé la fille aînée de la duchesse d’Exeter, Anne Holland, s’était remarié après la mort de la jeune fille et avait maintenant un fils à lui, qui était contracté avec la jeune Anne St. Leger. L’arrangement selon lequel Anne est considérée comme l’héritière des domaines d’Exeter est officialisé par un acte du Parlement en janvier 1483. Richard Grey, le jeune frère de Dorset, bénéficie également de cet acte, dans lequel une partie de l’héritage d’Exeter, d’une valeur d’environ 500 marks, lui est réservée. Le perdant de cette transaction était Ralph, Lord Neville, qui était l’héritier de la famille Holland, bien que, puisque le duc d’Exeter avait été atteint, la couronne avait une certaine justification pour traiter son héritage comme elle le souhaitait.

Cet arrangement tomba en morceaux lorsque Richard III monta sur le trône en juillet 1483. Thomas St. Leger assista au couronnement du nouveau roi et reçut pour l’occasion des étoffes d’argent et de velours, mais il fut peu après privé de ses postes de maître des lévriers et de contrôleur de la monnaie. Sa fille, quant à elle, a reçu l’ordre d’être remise au duc de Buckingham. Peut-être, comme l’a suggéré Michael Hicks, Buckingham avait-il en tête de faire de la fille une épouse pour son propre fils aîné. Cela ne s’est jamais produit non plus, bien sûr, car Saint-Léger et Buckingham ont tous deux fini par se rebeller contre le nouveau roi.

St-Léger a été critiqué pour son manque de loyauté envers Richard III, mais Richard, l’ayant démis de ses fonctions, ne lui avait donné aucune raison de rester loyal. De plus, St Léger avait été d’une fidélité inébranlable à Édouard IV et, comme beaucoup d’autres rebelles, était sans doute affligé par le fait qu’Édouard V ait disparu de la vue après avoir été privé de sa couronne.

Contrairement à beaucoup de rebelles, qui abandonnèrent le combat après l’exécution de Buckingham le 2 novembre, St Léger continua le combat à Exeter, mais fut finalement capturé. Il fut exécuté le 13 novembre 1483, au château d’Exeter, malgré l’offre d’importantes sommes d’argent en sa faveur. St. Leger, décrit par le chroniqueur de Crowland comme un  » chevalier des plus nobles « , fut enterré avec sa femme Anne à Windsor. Ils sont représentés ci-dessous :

Il restait une dernière affaire à régler : la déshérence d’Anne St. Leger. En 1484, le seul Parlement de Richard III annula les actes en vertu desquels Anne avait été déclarée héritière des domaines d’Exeter. Le bénéficiaire, cependant, n’était pas l’héritier d’Exeter, Ralph Neville, mais la couronne elle-même.

Plus pauvre mais toujours bien connectée, Anne St Leger finit par épouser Sir George Manners, Lord Ros. Leur fils aîné, Thomas Manners, devint le premier comte de Rutland. C’est la comtesse de ce comte qui est créditée d’avoir dit à la supposée naïveté sexuelle d’Anne de Clèves, « Madame, il doit y avoir plus que cela, ou il faudra longtemps avant que nous ayons un duc d’York, ce que tout ce royaume désire le plus. »

En septembre 2012, le squelette d’un homme supposé être Richard III a été découvert à Leicester. L’ADN des descendants de la duchesse d’Exeter et de son second mari sera utilisé pour identifier la dépouille – ainsi, ironiquement, Thomas St. Leger détiendra la clé pour identifier le corps de l’homme qui l’a envoyé à la mort.