Lo que el béisbol puede enseñarte sobre el uso de los datos para mejorar

Una mediocridad atlética según la mayoría de las medidas de las Grandes Ligas, Trevor Bauer se convirtió en un lanzador All-Star de 13 millones de dólares al año gracias a su talento singular: un enfoque implacable, basado en los datos, en la superación personal.

«No fui un atleta nato», dijo Bauer a un reportero de Sports Illustrated en agosto de 2011. «No soy tan fuerte. No soy rápido. No soy explosivo. No puedo saltar». Entonces, ¿cómo fue seleccionado en tercer lugar en el draft de las Grandes Ligas? «Me hicieron».

La declaración de Bauer capta el credo y el ethos de La máquina del MVP: How Baseball’s New Nonconformists Are Using Data To Build Better Players (La máquina del MVP: cómo los nuevos inconformistas del béisbol utilizan los datos para crear mejores jugadores), un libro reciente de los periodistas deportivos Ben Lindbergh y Travis Sawchik. Incluso los MBA que no sepan lo que es un ERA -o que al oírlo piensen en la Enmienda de la Igualdad de Derechos- captarán el mensaje esencial del libro: las tecnologías y la analítica de nueva generación transforman radicalmente la técnica y el desarrollo de talentos de alto nivel. «Esta nueva etapa está dedicada a hacer mejores a los jugadores», escriben. «Es el Betterball. Y se está imponiendo».

Desde los acelerómetros hasta los túneles de viento, pasando por las cámaras digitales de alta velocidad y alta resolución, los datos para mejorar son cada vez mejores. Con datos personalizados, análisis y formación, los mediocres motivados pueden convertirse literalmente en estrellas. Esa visión es mucho más grande que el béisbol.

Bauer no habría ganado una segunda mirada, y mucho menos un contrato multimillonario, sin herramientas baratas de introspección computacional y entrenamiento. Él es el símbolo y la sustancia de la revolución del «yo cuantificado», midiendo obsesivamente todo, desde la velocidad del brazo hasta el giro de la pelota, que podría mejorar el rendimiento. En pocas palabras, él es lo que el futuro del desarrollo profesional de clase mundial parece ahora – y no sólo en el montículo del lanzador.

Es por eso que The MVP Machine a menudo se lee más como un manual de usuario del disruptor digital que Moneyball 2.0. Repleto de personajes contradictorios y estudios de casos detallados, MVP describe lo que sucede cuando los competidores comprometidos adoptan la ciencia de los datos con una venganza y un énfasis en el cultivo del potencial humano. Cualquier parecido con otras industrias multimillonarias impulsadas por el talento es estrictamente intencionado.

¿Cómo de preparada, dispuesta y capaz está la gente de «bauerizarse» para ganar? Los recientes banderines de las Series Mundiales que adornan los clubes de los Cubs, los Red Sox y los Astros sugieren que una saludable inyección de analítica mejora el rendimiento incluso más que los esteroides.

Seis lecciones clave surgen de las narraciones y entrevistas de MVP. Las perspectivas de Lindbergh aquí son especialmente intrigantes porque se basan en su libro anterior, The Only Rule Is It Has To Work (La única regla es que tiene que funcionar), que cuenta la historia de sus esfuerzos (con un colega) para llevar la sofisticación sabermétrica a los Sonoma Stompers de la liga menor. (En MVP, aborda explícitamente los mismos problemas de desarrollo de jugadores que evitó como jugador de ligas menores. Su reflexivo comentario merece una seria atención por parte de los líderes comprometidos con el cultivo de talentos de alto rendimiento basados en datos.

Los ganadores se basan en los datos, no en los diletantes de los datos.

Cortando bruscamente con la cultura establecida del béisbol, los Astros de Houston, campeones de las Series Mundiales de 2017, redujeron drásticamente su personal de ojeadores, decidiendo que los cuants de la sede central podían aportar más valor que más personas en el campo. Los tradicionalistas se sorprendieron y se enfadaron, pero los resultados hablan por sí mismos. En otro ejemplo, los entrenadores de lanzamientos de los Red Sox confiaron en las cámaras de alta velocidad y en los rastreadores de bolas para diagnosticar los defectos biomecánicos de entrega que estaban disminuyendo la eficacia de dos de sus mejores lanzadores de relevo. Su sencillo remedio funcionó. Los Red Sox ganaron.

Las sensaciones viscerales no son datos. Los datos de calidad merecen deferencia; la experiencia personal no. Como dice Lindbergh, las franquicias más exitosas del béisbol se comprometen a actuar según sus datos y análisis. Los datos no están ahí para justificar o ratificar las decisiones existentes. Los datos deben utilizarse de forma activa y cuantificable para saber qué es lo mejor. La analítica debe influir claramente en las decisiones y elecciones del día a día. Los Trevor Bauers buscan agresivamente nuevos datos para impulsar su mejora. Si los datos granulares no están impulsando continuamente el desarrollo del rendimiento del equipo y de los jugadores, algo va mal.

Los ganadores invierten en el crecimiento, no sólo en la eficiencia

«Esta es una nueva fase de la analítica», dice Lindbergh. «Describir la diferencia entre Moneyball y nosotros es como describir la diferencia entre una acción de valor y una acción de crecimiento»

Sostiene que los mercados de talento de alto rendimiento de hoy en día hacen que las estrategias de comprar y mantener de Moneyball sean inferiores al aumento analítico. Mientras que los anteriores sabermétricos peinaban las estadísticas para detectar las ineficiencias de valor de los jugadores y los errores de precio, «esa estrategia pronto fue cooptada por todos los demás equipos». Y, mientras que el montaje de carteras de talentos infravalorados funcionó como una transacción de compra de números, no lo hizo como una inversión orientada al crecimiento sostenible.

El éxito de Moneyball 1.0 cambió profundamente el enfoque de inversión analítica de las grandes ligas de béisbol, sin embargo. El enfoque 2.0 de MVP celebra el cultivo del capital humano por encima de su adquisición: mejorar a los jugadores subdesarrollados es cada vez más una mejor apuesta que identificar a los infravalorados. Y lo que es más importante, dice Lindbergh, las filosofías de inversión orientadas al crecimiento son enormemente atractivas para los jugadores que, tanto por razones personales como profesionales, quieren ser más valiosos.

«Los equipos que han invertido en el desarrollo se han hecho más atractivos para los jugadores», señala Lindbergh. «Tendrán más posibilidades de atraer a su equipo a jugadores con talento y motivación».

Los ganadores potencian -y miden- una cultura de superación impulsada por los datos.

Como documenta MVP, una creciente riqueza técnica -teléfonos móviles, software de biomecánica y cámaras Edgertronic (llamadas así por el famoso «Doc» Edgerton del MIT, el genial innovador de la fotografía de alta velocidad)- ha hecho que terabytes de nuevos datos de béisbol sean rápidos, baratos y fáciles de procesar. Y ese autoconocimiento computacional es esencial para la mejora de uno mismo.

Dice el GM de los Astros de Houston, Jeff Luhnow, «Sabemos lo que cada persona está haciendo en el campo en todo momento. Sabemos lo que el bate y la pelota están haciendo en el campo en todo momento. Ahora tenemos información que no soñábamos tener hace unos años».

El actual «conocimiento de la situación» hace que el «autoconocimiento» sea la nueva normalidad del desarrollo profesional. Los KPIs están por todas partes. Todo el mundo espera ahora que la información no sólo ayude a controlar el rendimiento diario, sino que lo mejore de forma mensurable. Esto requiere que tanto los jugadores como los entrenadores estén abiertos a los análisis y a las ideas basadas en los datos. Necesitan actitudes recalibradas, así como aptitudes, para trabajar.

Los mismos gurús de la superación personal con sabor a ciencia que han dominado las listas de best-sellers empresariales -en particular, Angela Duckworth, de Grit, Carol Dweck, de Growth Mindset, y Anders Ericsson, de Deliberate Practice- son ahora de lectura obligatoria en las sedes de los clubes.

«Siguen apareciendo en nuestras conversaciones», señaló Lindbergh. «Los equipos han asignado ahora a sus jugadores y entrenadores. Esto es ahora parte de sus expectativas». Las franquicias de béisbol ganadoras han reorientado no sólo sus tecnologías, sino también sus culturas en torno a la facilitación de la autosuperación.

Los ganadores revisan y repasan incesantemente los fundamentos

Quizás la mayor sorpresa de MVP para los aficionados al béisbol y los lectores ocasionales es lo poco que sabía el deporte sobre su física y biomecánica fundamentales. «Había demasiadas cosas que se daban por sentadas y que no deberían haberse dado», dice Lindbergh.

Las «sabidurías convencionales» olvidadas no sólo impedían la mejora en el campo, sino que contribuían a las lesiones de los jugadores. La mecánica de agarre, lanzamiento y liberación de las pelotas de béisbol; el impacto de los pesos (bates y pelotas con peso) en el entrenamiento; cómo la velocidad y el ángulo del bate realmente determinan la probabilidad de un golpe; cómo los lanzamientos realmente rotan, giran y se deslizan – estos fenómenos requirieron un serio análisis científico y tecnológico para ser comprendidos.

Cuanto más mejoraban las tecnologías, por ejemplo, más claro resultaba que las «mejores prácticas» del béisbol en torno al lanzamiento de bolas rápidas eran ineficientes, ineficaces y erróneas. El arte, la ciencia y la biomecánica de los lanzamientos de las Grandes Ligas tuvieron que replantearse. También los retos médicos y económicos de proteger y preservar el brazo del lanzador. Teniendo en cuenta lo valiosos, caros y frágiles que pueden ser los grandes talentos de los lanzadores, la ignorancia fundamental de la industria parece chocante.

Los «nuevos inconformistas» del MVP lograron subvertir los shibboleths no científicos del béisbol de las Grandes Ligas al negarse a dar por sentados los fundamentos. Por el contrario, abrazaron el escepticismo y la tecnología con entusiasmo. En efecto, «hackearon» el juego que amaban.

Kyle Boddy, uno de los héroes de MVP, era un estudiante de ingeniería de 27 años que había abandonado los estudios y trabajaba en un Olive Garden. Pero estaba loco por el béisbol, lanzó un blog de análisis y construyó su propio laboratorio de bricolaje para probar sus teorías poco convencionales sobre el béisbol basado en datos. Boddy, que entrenaba en las Ligas Menores, puso en marcha sus habilidades técnicas autodidactas para crear Driveline Baseball, una clínica de entrenamiento de modesto éxito. Aprovechando hábilmente los vídeos de YouTube y los anuncios de CraigsList, su investigación atrajo la atención de ambiciosos jugadores desesperados por obtener una ventaja analítica. Su colaborador cuantitativo más importante en esta búsqueda de conocimiento: Trevor Bauer.

Por supuesto, los MVP han sido construidos tanto por los profesionales del béisbol como por los aficionados con talento. Pero un despiadado rechazo de la sabiduría recibida fue común a ambos. Igual de importante es que estos innovadores entienden que las tecnologías deben personalizar, adaptar y especializar sus análisis para los jugadores individuales. Las personas deben tener el poder de volver a examinar, revisar y revisar sus propios fundamentos. Necesitan la capacidad de cosechar los beneficios de la autocuantificación.

Los ganadores buscan explícitamente el equilibrio entre la innovación descendente y la ascendente

El Moneyball 1.0 fue una revolución descendente impulsada por los datos, dice Lindbergh; los propios análisis de la organización determinaban el valor y la eficiencia. El enfoque 2.0 de MVP, por el contrario, representa una democratización de la innovación analítica. Mientras que los Astros, los Cubs y los Red Sox han creado y centralizado eficazmente sus propias plataformas de MVP, los Trevor Bauer han cultivado sus propios análisis y regímenes de entrenamiento a medida. De hecho, la sofisticación cuantificada de Bauer superó con creces la de los Indios de Cleveland que lo contrataron.

En una industria en la que el salario medio supera los 4,2 millones de dólares al año, los mejores talentos tienen todos los incentivos racionales para invertir en sí mismos. Las superestrellas y las estrellas pueden contratar, y de hecho lo hacen, a sus propios analistas, entrenadores y sabermétricos para agudizar su ventaja competitiva. Si una inversión de 300.000 dólares en mejora personal basada en datos puede ayudar a prolongar un contrato de 5,5 millones de dólares un año más, la recompensa es obvia.

«No estamos lejos de que todos los jugadores inviertan en su propio desarrollo», dice Lindbergh. «Ya lo vemos en el golf profesional… Nos estamos acercando a ese punto en el béisbol. Si lo haces bien, se amortizará muchas veces».

El reto institucional, por supuesto, es lo que ocurre cuando la iniciativa individual y la innovación entran en conflicto con las normas y protocolos del equipo. Alinear la analítica y los conocimientos entre los equipos, los entrenadores, los directivos y los talentos será tanto una oportunidad competitiva como una amenaza cultural.

Los ganadores despliegan «conductos» eficaces

Por muy potentes y persuasivas que parezcan las innovaciones tecnológicas y analíticas de MVP, simplemente no fueron suficientes para ganar los corazones y las mentes de las Grandes Ligas por sí solas. Las imágenes baratas de alta resolución o los frikis emprendedores no podían cerrar el trato, dice Lindbergh. La clave del éxito fue la transferencia de tecnología de los frikis a los ex jugadores que combinaban las habilidades de los frikis con la credibilidad deportiva. La cultura del béisbol privilegiaba explícitamente a los ex deportistas en lugar de a los expertos: había que haber jugado. En el libro, Lindbergh los llama «conductos».

Un Bauer y un Boddy sólo llevaron a una franquicia hasta cierto punto. El conducto paradigmático fue Brian Bannister, de Boston, cuyo título en los Red Sox es el de vicepresidente de desarrollo de lanzamientos (de verdad). Su impacto en la plantilla de lanzadores del equipo fue enorme. «Fue un pionero, un precursor y un creador de tendencias», dice Lindbergh sobre su influencia inmediata. «De repente, todos los equipos contrataban a su propio Bannister».

Bannister, que había llegado a las Mayores como un lanzador decente, aunque no innovador, aportó el ojo de un fotógrafo profesional y la sofisticación técnica para enmarcar un lanzamiento. «Todo lo que aprendí sobre el desarrollo de los lanzamientos, lo aprendí de Ansel Adams», dijo, comparando «su proceso con el sistema de zonas de Adams, una técnica para asegurar la exposición y el desarrollo óptimos de las películas».

«Creo que entrenar a los jugadores de béisbol es lo mismo», dice Bannister. «La mitad es arte, es experiencia, es creatividad, y luego la mitad es simplemente conocer la ciencia pura y conocer los datos con los que estás trabajando y ser capaz de manipularlos en la dirección que más beneficie al jugador».

Debido a que los conductos son críticos, las principales franquicias de béisbol se están asegurando de que los entrenadores MVP de la organización sean culturalmente compatibles. Como dijo Luhnow, de los Astros, a McKinsey: «Decidimos que en las ligas menores contrataríamos un entrenador más en cada nivel. Los requisitos para ese entrenador eran que debía ser capaz de batear un fungo, lanzar prácticas de bateo y programar en SQL. Es un universo difícil de encontrar donde se cruzan esos requisitos, pero fuimos capaces de encontrar suficientes».

Lindbergh no puede dejar de observar que la transformación analítica que él y Sawchik relataron parece estar acelerándose. Muchos de esos «inconformistas» son ahora, de una forma u otra, un actor importante en el deporte. «Mucha gente que era ajena cuando empezamos, ya estaba dentro cuando terminamos», señala. «El ritmo de adopción es algo increíble»

Sí, y no sólo para el béisbol.