Vad baseboll kan lära dig om att använda data för att förbättra dig själv

Trevor Bauer, som var en idrottslig medelmåttighet enligt de flesta mått i Major League, blev en 13 miljoner dollar om året som All-Star-kastare tack vare sin unika talang: ett obevekligt, datadrivet fokus på att förbättra sig själv.

”Jag var inte född till idrottsman”, sa Bauer till en reporter på Sports Illustrated i augusti 2011. ”Jag är inte så stark. Jag är inte snabb. Jag är inte explosiv. Jag kan inte hoppa.” Så hur kom det sig att han valdes som nummer tre i major league-draften? ”Jag blev skapad.”

Bauers uttalande fångar MVP-maskinens credo och ethos: How Baseball’s New Nonconformists Are Using Data To Build Better Players, en ny bok av sportnördiga journalister Ben Lindbergh och Travis Sawchik. Även MBA:er som inte vet vad en ERA är – eller som hör det och tänker på Equal Rights Amendment – kommer att förstå bokens viktigaste budskap: nästa generations teknik och analys förändrar radikalt talangutveckling och teknik på toppnivå. ”Denna nya fas är tillägnad att göra spelarna bättre”, skriver de. ”Det är Betterball. Och den håller på att ta över.”

Från accelerometrar till vindtunnlar och höghastighets- och högupplösta digitalkameror: data för att bli bättre på att bli bättre blir allt bättre. Med personliga data, analyser och utbildning kan motiverade medelmåttor bokstavligen bli All Stars. Den insikten är mycket större än baseboll.

Bauer skulle inte ha vunnit en andra blick, än mindre ett mångmiljonkontrakt, utan billiga verktyg för beräkningsmässig introspektion och träning. Han är symbol och substans för revolutionen av det ”kvantifierade jaget”, som tvångsmässigt mäter allt, från armhastighet till bollspinn, som kan förbättra prestationen. Han är helt enkelt vad framtiden för professionell utveckling i världsklass nu ser ut som – och inte bara på pitcher’s mound.

Det är därför som The MVP Machine ofta läses mer som en användarmanual för en digital störare än Moneyball 2.0. MVP är full av motstridiga karaktärer och detaljerade fallstudier och beskriver vad som händer när engagerade konkurrenter tar till sig datavetenskap med både en hämndlystnad och en grundinriktad betoning på att kultivera mänsklig potential. Alla likheter med andra mångmiljarddollarbranscher som drivs av talang är strikt avsiktliga.

Hur redo, villiga och kapabla är människor att ”Bauer-isera” sig själva för att vinna? De senaste World Series-vimplarna som pryder klubbhusen i Cubs, Red Sox och Astros tyder på att en hälsosam injektion av analytik förbättrar prestationen ännu bättre än vad steroider gör.

Sex viktiga lärdomar framgår av MVP:s berättelser och intervjuer. Lindberghs perspektiv här är särskilt fascinerande eftersom de är informerade av hans tidigare bok, The Only Rule Is It Has To Work, som berättade historien om hans ansträngningar (tillsammans med en kollega) för att införa sabermetrisk sofistikering i den mindre ligan Sonoma Stompers. (Deras resultat var underhållande blandat.) I MVP tar han uttryckligen upp just de frågor om spelarutveckling som han undvek som moneyballer i en mindre liga. Hans genomtänkta kommentarer förtjänar allvarlig uppmärksamhet av ledare som vill odla högpresterande datadrivna talanger.

Vinnare är datadrivna, inte datadilettanter.

Som ett skarpt brott mot den etablerade basebollkulturen minskade 2017 års mästare i World Series, Houston Astros, dramatiskt sin scoutingpersonal, då de bestämde sig för att kvantforskare på huvudkontoret skulle kunna leverera ett större värde än fler personer på fältet. Traditionalister blev chockade och arga, men resultaten talar för sig själva. I ett annat exempel förlitade sig Red Sox kastcoacher på höghastighetskameror och bollföljare för att diagnostisera biomekaniska leveransfel som minskade effektiviteten hos två av deras bästa avbytarkastare. Deras enkla botemedel fungerade. Red Sox vann.

Gutkänslor är inte data. Kvalitetsdata förtjänar respekt; personliga erfarenheter gör det inte. Som Lindbergh uttrycker det, åtar sig basebollens mest framgångsrika franchiseföretag att agera utifrån sina data och analyser. Uppgifterna finns inte där för att rättfärdiga eller ratificera befintliga beslut. Data måste användas aktivt och mätbart för att lära sig vad som är bättre eller bäst. Analyser bör tydligt påverka beslut och val under matchdagen. Trevor Bauers söker aggressivt efter nya data för att driva sina förbättringar. Om granulära data inte kontinuerligt driver utvecklingen av lagets och spelarnas prestationer är det något som är fel.

Vinnare investerar i tillväxt, inte bara i effektivitet

”Det här är en ny fas för analyser”, säger Lindbergh. ”Att beskriva skillnaden mellan Moneyball och oss är som att beskriva skillnaden mellan en värdeaktie och en tillväxtaktie.”

Han hävdar att dagens högpresterande talangmarknader gör Moneyballs köp-och-håll-strategier sämre än analytisk förstärkning. När tidigare sabermetriker kammade statistiken för att upptäcka ineffektivitet i spelarnas värde och felaktiga värderingar, ”blev den strategin snart adopterad av alla andra lag”. Och även om sammansättningen av portföljer med undervärderade talanger fungerade som en transaktion som bygger på siffror, fungerade den inte som en hållbar tillväxtorienterad investering.

Moneyball 1.0:s framgång innebar dock att major league basebolls analytiska investeringsfokus förändrades på ett genomgripande sätt. MVP:s 2.0-strategi hyllar humankapitalets kultivering framför dess förvärv: att förbättra underutvecklade spelare är i allt högre grad en bättre satsning än att identifiera undervärderade spelare. Ännu viktigare, säger Lindbergh, är att tillväxtorienterade investeringsfilosofier är enormt tilltalande för spelare som av både personliga och yrkesmässiga skäl vill bli mer värdefulla.

”Lag som har investerat i utveckling har gjort sig själva mer attraktiva för spelare”, konstaterar Lindbergh. ”Du kommer att ha bättre möjligheter att locka talangfulla och motiverade spelare till ditt lag.”

Vinnare ger möjlighet till – och mäter – en kultur av datadriven självförbättring.

Som MVP dokumenterar har en växande mängd tekniska rikedomar – mobiltelefoner, biomekanisk programvara och Edgertronic-kameror (uppkallade efter MIT:s berömda ”Doc” Edgerton, den genialiske innovatören av höghastighetsfotografering) – gjort terabyte av nya basebolldata snabbt, billigt och enkelt att bearbeta. Och denna datoriserade självkännedom är avgörande för självförbättring.

Säger Houston Astros GM Jeff Luhnow: ”Vi vet vad varje person gör på planen hela tiden. Vi vet vad slagträet och bollen gör på planen hela tiden. Vi har nu information som vi inte drömde om att vi skulle få för några år sedan.”

Den nuvarande ”situationsmedvetenheten” gör ”självmedvetenhet” till den professionella utvecklingens nya normalitet. KPI:er finns överallt. Alla förväntar sig nu att information inte bara ska hjälpa till att övervaka den dagliga prestationen utan också att mätbart förbättra den. Detta kräver att både spelare och tränare är öppna för datadrivna analyser och insikter. De behöver omkalibrerade attityder, såväl som färdigheter, för att fungera.

Samma gurus för självförbättring med vetenskaplig inriktning som har dominerat affärsbestsellerlistorna – särskilt Angela Duckworth (Grit), Carol Dweck (Growth Mindset) och Anders Ericsson (Deliberate Practice) – är nu obligatorisk läsning i klubbarna.

”De kom hela tiden upp i våra konversationer”, konstaterade Lindbergh. ”Lag har nu tilldelat sina spelare och tränare. Detta är nu en del av deras förväntningar.” Vinnande basebollklubbar har omorienterat inte bara sin teknik utan även sin kultur för att underlätta självförbättring.

Vinnare återkommer oavbrutet till och granskar grunderna

Den kanske största överraskningen i MVP för basebollfans och tillfälliga läsare är hur lite sporten visste om sin grundläggande fysik och biomekanik. ”Det fanns för många saker som togs för givna som inte borde ha varit det”, säger Lindbergh.

Missförstådda ”konventionella visdomar” hindrade inte bara förbättringar på fältet; de bidrog faktiskt till att spelarna skadades. Mekaniken för att greppa, kasta och släppa basebollarna, vikternas (viktade slagträn och viktade bollar) inverkan på träningen, hur slagträets hastighet och vinkel verkligen formade sannolikheten för en träff, hur kast faktiskt roterar, snurrar och glider – dessa fenomen krävde en seriös vetenskaplig och teknisk analys för att förstå.

Desto bättre tekniken blev, till exempel, desto tydligare blev det att basebollens ”bästa praxis” när det gäller att kasta snabba bollar var ineffektiv, ineffektiv och felaktig. Konsten, vetenskapen och biomekaniken för major league pitching måste omprövas. Det gjorde även de medicinska och ekonomiska utmaningarna med att skydda och bevara kastarens arm. Med tanke på hur värdefull, dyr och ömtålig en stor kasttalang kan vara, verkar branschens grundläggande okunskap chockerande.

MVP:s ”nya icke-konformister” lyckades undergräva Major League Basebolls ovetenskapliga shibboleths genom att vägra att ta grunderna för givna. Tvärtom tog de emot skepticism och teknik med entusiasm. I själva verket ”hackade” de spelet som de älskade.

Kyle Boddy, en av MVP:s hjältar, var en 27-årig avhoppad ingenjörsstudent som arbetade på en Olive Garden. Men han var basebolltokig, startade en analysblogg och byggde sitt eget DIY-laboratorium för att testa sina okonventionella teorier om datadriven baseboll. Boddy, som tränade Little League vid sidan om, startade sina självlärda tekniska färdigheter till Driveline Baseball, en blygsamt framgångsrik tränarklinik. Genom att på ett smart sätt utnyttja YouTube-videor och CraigsList-annonser drog hans forskning till sig uppmärksamhet från ambitiösa spelare som desperat sökte efter en analytisk fördel. Hans viktigaste kvantitativa medarbetare i denna strävan efter insikt: Trevor Bauer.

Naturligtvis har MVPs skapats lika mycket av basebollproffs som av begåvade amatörer. Men ett hänsynslöst förkastande av vedertagna visdomar var gemensamt för båda. Lika viktigt är att dessa innovatörer förstår att tekniken måste personifiera, anpassa och specialisera sin analys för enskilda spelare. Människor måste ha makten att återigen granska, se över och revidera sina egna grunder. De måste ha möjlighet att skörda fördelarna med självförbättring genom självkvantifiering.

Vinnare försöker uttryckligen balansera innovation uppifrån och ner och ned och nedifrån och upp

Moneyball 1.0 var en uppifrån och ner-datadriven revolution, säger Lindbergh; organisationens egna analyser avgjorde värde och effektivitetsvinster. MVP:s 2.0-strategi representerar däremot en demokratisering av analytisk innovation. Medan Astros, Cubs och Red Sox har byggt upp och effektivt centraliserat sina egna MVP-plattformar, har Trevor Bauers odlat sina egna skräddarsydda analyser och träningsrutiner. Bauers kvantifierade självförfining överträffade dramatiskt Cleveland Indians som skrev kontrakt med honom.

I en bransch där den genomsnittliga lönen överstiger 4,2 miljoner dollar per år har topptalanger alla rationella incitament att investera i sig själva. Superstjärnor och stjärnor kan, och gör det, anställa sina egna analytiker, tränare och sabermetriker för att vässa sin konkurrensförmåga. Om en investering på 300 000 dollar i datadriven självförbättring kan bidra till att förlänga ett kontrakt på 5,5 miljoner dollar med ytterligare ett år är återbetalningen uppenbar.

”Vi är inte långt ifrån att alla spelare investerar i sin egen utveckling”, säger Lindbergh. ”Vi ser redan detta inom professionell golf… Vi närmar oss den punkten inom baseboll. Om man gör det rätt kommer det att betala sig självt många gånger om.”

Den institutionella utmaningen är förstås vad som händer när individuella initiativ och innovation kommer i konflikt med lagets normer och protokoll. Att anpassa analyser och insikter mellan lag, tränare, chefer och talanger kommer att vara både en konkurrensmöjlighet och ett kulturellt hot.

Vinnarna använder effektiva ”kanaler”

Och hur kraftfulla och övertygande MVP:s tekniska och analytiska innovationer än kan tyckas vara, så räckte de helt enkelt inte till för att på egen hand vinna Major Leagues hjärtan och sinnen. Billiga högupplösta bilder eller entreprenörstokiga nördar kunde inte få till stånd en affär, säger Lindbergh. Nyckeln till framgång var tekniköverföring från nördarna till före detta spelare som kombinerade nördiga kunskaper med idrottslig trovärdighet. Basebollkulturen privilegierade uttryckligen före detta idrottsmän framför forskare; man var tvungen att ha spelat spelet. I boken kallar Lindbergh dem för ”conduits”.

En Bauer och en Boddy har bara fört en franchise så långt. Den paradigmatiska ledaren var Bostons Brian Bannister, vars titel i Red Sox är VP of Pitching Development (verkligen). Hans inverkan på lagets kastare var enorm. ”Han var en pionjär, en banbrytare och en trendsättare”, säger Lindbergh om sitt omedelbara inflytande. ”Plötsligt anställde varje lag sin egen Bannister.”

Bannister, som hade tagit sig till Majors som en hygglig om än inte nyskapande kastare, förde med sig en professionell fotografs öga och en teknisk sofistikering till inramningen av ett kast. ”Allt jag lärt mig om utveckling av en pitching lärde jag mig av Ansel Adams”, säger han och jämför ”sin process med Adams zonsystem, en teknik för att säkerställa optimal filmexponering och utveckling.”

”Jag tror att det är samma sak att träna basebollspelare”, säger Bannister. ”Hälften av det är konst, erfarenhet och kreativitet, och hälften av det är bara att känna till den rena vetenskapen och känna till de data man arbetar med och kunna manipulera dem i den riktning som kommer att gynna spelaren mest.”

För att ledningarna är kritiska ser basebollens främsta franchiseföretag till att MVP-coacherna i organisationen är kulturellt kompatibla. Som Astros Luhnow berättade för McKinsey: ”Vi beslutade att vi i de mindre ligorna skulle anställa en extra tränare på varje nivå. Kraven på den tränaren var att han måste kunna slå en fungo, kasta slagträning och programmera i SQL. Det är ett svårt universum att hitta var dessa saker korsar varandra, men vi lyckades hitta tillräckligt många av dem.”

Lindbergh kan inte låta bli att observera att den analytiska omvandling som han och Sawchik beskrev tycks accelerera. Många av dessa ”icke-konformister” är nu, på ett eller annat sätt, en viktig aktör inom sporten. ”Så många människor som var outsiders när vi började var insiders när vi slutade”, konstaterar han. ”Det är en otrolig takt i antagandet.”

Ja, och inte bara för baseboll.