No hay que aguantarse las ganas de tener gatos sin alergias
Dos empresas estadounidenses dicen que planean utilizar la edición genética para modificar a los gatos de modo que no les causen alergias.
Indoor Biotechnologies, con sede en Charlottesville, Virginia, y Felix Pets, a las afueras de Denver, dicen que han presentado patentes sobre la idea y que los primeros experimentos están en marcha.
Sin embargo, los alérgicos probablemente no deberían contar con gatos libres de estornudos pronto. Ambos esfuerzos siguen siendo pequeños, y los amantes de los gatos ya se han visto decepcionados antes.
En 2009, una empresa llamada Allerca recibió una amplia atención de los medios de comunicación cuando prometió utilizar pruebas genéticas para entregar gatitos libres de alergia. Al parecer, el coste de los gatos oscilaba entre 4.000 y más de 7.000 dólares cada uno.
Sin embargo, las promesas de Allerca eran aparentemente huecas. En 2013, un informe de ABC descubrió que un gatito que Allerca trató de vender a los reporteros era un gato común de un criador de mascotas local. (Allerca no respondió a los intentos de contacto.)
La modificación genética sigue siendo una solución atractiva para el problema de la alergia. Otros tratamientos son imperfectos: las vacunas contra la alergia pueden tener resultados irregulares, y los ensayos clínicos para desarrollar una vacuna han fracasado. Las razas de gatos «hipoalergénicas» siguen haciendo llorar a los ojos.
En general, las personas que tienen alergia a los gatos reaccionan a una sola proteína conocida como Fel d 1, que probablemente tiene un papel en el mantenimiento de la piel de los gatos y también puede interactuar con sus sistemas hormonales. Los gatos machos son los que más Fel d 1 producen; los gatos castrados, un poco menos, y las gatas, menos.
Martin Chapman, director general de Indoor Biotechnologies y antiguo profesor de medicina y microbiología en la Universidad de Virginia, dice que desde que los científicos identificaron la proteína, se han preguntado «cómo sería si pudiéramos realmente deshacernos de ella…»
La edición de genes ahora hace que eso sea fácil de hacer, en teoría. Chapman dice que su laboratorio espera utilizar la herramienta de edición de genes CRISPR para tratar de eliminar el gen que hace Fel d 1 de las células de gato.
Sin embargo, todavía no es sencillo generar realmente un gato editado, un proceso que podría implicar la clonación y el trabajo con embriones.
«Conseguir animales reales es probablemente la parte más difícil, no la edición de los genes», dice Peggy Ozias-Akins, horticultora de la Universidad de Georgia y directora del Instituto de Cultivo de Plantas, Genética y Genómica, que ha trabajado en la creación de un cacahuete menos alergénico.
También hay preguntas persistentes sobre si los gatos sin Fel d 1 estarán sanos. Nadie está seguro de lo que sucederá en el cuerpo de un gato si se elimina el gen.
David Avner, fundador de Felix Pets, dice que lleva intentando fabricar un gato sin alergias desde aproximadamente 2004 con un presupuesto mínimo. Dice que a los inversores les gusta la idea, pero que quieren ver un gato antes de invertir.
«Todo el mundo lo entiende enseguida: están enamorados de él», dice Avner. «Quieren formar parte de ello, una vez que se produce el animal y se les asegura que está libre de alérgenos, como afirmamos».