Ne retenez pas votre souffle pour des chats sans allergies

Deux entreprises américaines disent qu’elles prévoient d’utiliser l’édition de gènes pour modifier les chats afin qu’ils ne causent pas d’allergies.

Indoor Biotechnologies, basée à Charlottesville, en Virginie, et Felix Pets, à l’extérieur de Denver, disent chacun qu’ils ont déposé des brevets sur l’idée et que les premières expériences sont en cours.

Les personnes allergiques ne devraient probablement pas compter sur des chats sans éternuements bientôt, cependant. Les deux efforts restent modestes et les amoureux des chats ont déjà été déçus auparavant.

En 2009, une société appelée Allerca a reçu une large attention médiatique lorsqu’elle a promis d’utiliser des tests génétiques pour fournir des chatons sans allergies. Le coût des chats aurait varié de 4 000 à plus de 7 000 dollars chacun.

Pour autant, les promesses d’Allerca étaient apparemment creuses. En 2013, un reportage d’ABC a révélé qu’un chaton qu’Allerca a essayé de vendre aux reporters était un chat ordinaire provenant d’un éleveur local d’animaux de compagnie. (Allerca n’a pas répondu aux tentatives de contact.)

La modification génétique reste une solution séduisante au problème des allergies. Les autres traitements sont imparfaits : les piqûres anti-allergiques peuvent avoir des résultats irréguliers, et les essais cliniques pour développer un vaccin ont échoué. Les races de chats « hypoallergéniques » vous feront toujours pleurer.

Dans l’ensemble, les personnes allergiques aux chats réagissent à une seule protéine connue sous le nom de Fel d 1, qui joue probablement un rôle dans la santé de la peau des chats et peut également interagir avec leur système hormonal. Les chats mâles produisent le plus de Fel d 1 ; les toms castrés en produisent un peu moins, et les chats femelles moins que cela.

Martin Chapman, le PDG d’Indoor Biotechnologies et ancien professeur de médecine et de microbiologie à l’Université de Virginie, dit que depuis que les scientifiques ont identifié la protéine, ils se sont demandés « ce que ce serait si nous pouvions vraiment nous débarrasser de … »

L’édition de gènes rend maintenant cela facile à faire, en théorie. Chapman dit que son laboratoire espère utiliser l’outil d’édition de gènes CRISPR pour essayer de supprimer le gène qui fabrique le Fel d 1 des cellules de chat.

Cependant, il n’est toujours pas simple de générer réellement un chat édité, un processus qui pourrait impliquer le clonage et le travail avec des embryons.

« Obtenir des animaux réels est probablement la partie la plus difficile, pas l’édition des gènes », dit Peggy Ozias-Akins, horticultrice à l’Université de Géorgie et directrice de l’Institut de la sélection végétale, de la génétique et de la génomique, qui a travaillé sur la création d’une arachide moins allergène.

Il y a aussi des questions persistantes pour savoir si les chats sans Fel d 1 seront en bonne santé. Personne n’est sûr de ce qui arrivera au corps d’un chat si le gène est retiré.

David Avner, fondateur de Felix Pets, dit qu’il essaie de fabriquer un chat sans allergie depuis environ 2004 avec un budget restreint. Il dit que les investisseurs aiment l’idée mais veulent voir un chat avant d’investir.

« Tout le monde comprend tout de suite – ils en sont épris », dit Avner. « Ils veulent en faire partie – une fois que l’animal est produit et qu’ils sont assurés qu’il est sans allergène, comme nous le prétendons. »