Lucy Burns

« La résistance à la tyrannie est l’obéissance à Dieu »

Lucy Burns, grande et rousse aux yeux bleus vifs, était une combattante acharnée de la cause du suffrage féminin. Elle portait une bannière sur laquelle était inscrit le slogan illustré ci-dessus lorsqu’elle a conduit un cortège de femmes dans une gare de triage en 1919. Toutes les femmes avaient purgé une peine de prison pour avoir manifesté en faveur du droit de vote des femmes. Les femmes de la tournée ferroviaire « Prison Special » portaient des robes ternes et amples semblables aux uniformes qu’elles avaient été forcées de porter lorsqu’elles étaient emprisonnées. Il était approprié que Lucy les dirige, puisqu’elle avait passé plus de temps en prison que toute autre suffragette américaine.

Lucy Burns est née dans une grande famille catholique irlandaise à Brooklyn, NY en 1879. Après avoir obtenu son diplôme en tant que meilleure élève du Vassar College en 1902, Burns a suivi des études supérieures en Europe. Elle fréquentait le collège d’Oxford lorsqu’elle a rencontré les « suffragettes » militantes de la WSPU (Women’s Social and Political Union), dirigées par Emmeline Pankhurst et ses filles. Lucy a quitté ses études pour rejoindre la WSPU et participer à leurs manifestations de confrontation pour réclamer le droit de vote des femmes. Elle a été arrêtée à plusieurs reprises avec d’autres manifestants. Dans un poste de police de Londres, en 1909, elle a rencontré une compatriote américaine, Alice Paul, qui avait également rejoint les actions de la WSPU. Elles devinrent de bonnes amies. Alice a quitté l’Europe en 1910, mais Lucy est restée pour diriger la campagne de la WSPU en Ecosse.

Après le retour de Lucy aux Etats-Unis, elle et Alice ont fait équipe pour apporter une nouvelle énergie au mouvement américain pour le suffrage féminin. Elles se sont installées à Washington, D.C. en 1912 pour diriger le comité du Congrès de la National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Le travail du comité consistait à œuvrer pour un amendement à la Constitution américaine permettant l’émancipation des femmes. Avant que Lucy et Alice ne prennent les rênes, le comité avait accompli très peu de choses. La première action organisée par les nouvelles dirigeantes du comité fut une procession pour le suffrage des femmes sur Pennsylvania Avenue à Washington, le 3 mars 1913, la veille de l’inauguration présidentielle de Woodrow Wilson.

Bien que la procession ait attiré une attention positive sur le mouvement pour le suffrage des femmes, Burns et Paul se sont rapidement brouillés avec la direction de la NAWSA. Ils se séparent et forment leur propre organisation, la Congressional Union for Woman Suffrage (CU) en 1914. La CU est devenue le National Woman’s Party (NWP) en 1916. La stratégie élaborée par Burns et Paul pour le CU et le NWP consistait à obtenir un soutien pour l’amendement par le biais d’actions susceptibles de bénéficier d’une publicité nationale. Lucy Burns devient la rédactrice en chef de leur publication, The Suffragist, qui est distribuée dans tout le pays. Ses éditoriaux sont puissants et bien argumentés. C’est une oratrice passionnée et charismatique qui enflamme les grands auditoires, mais elle sait aussi se montrer diplomate et apaisante lorsque cela est nécessaire. Elle avait un talent particulier pour organiser des actions de grande envergure, comme une campagne à travers l’Ouest pendant la saison électorale de 1916.

Lucy est également devenue le leader de la campagne la plus importante et la plus controversée du NWP. Les femmes ont commencé à faire du piquetage à la Maison Blanche en janvier 1917, exigeant que le président Woodrow Wilson soutienne l’amendement fédéral à la Constitution. Les piqueteurs se sont tenus aux portes de la Maison Blanche toute la journée pendant des mois, tenant de grandes bannières qui demandaient « Que ferez-vous pour le suffrage des femmes ? » et « Combien de temps les femmes doivent-elles attendre la liberté ? ». L’opinion publique s’est retournée contre les piqueteurs lorsqu’ils ont poursuivi leur manifestation après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Le 20 juin 1917, elle et Dora Lewis portèrent une bannière accusant le président de tromper le monde lorsqu’il parlait de démocratie. La foule commence à se rassembler et à attaquer les piqueteurs. La police a menacé la NWP de l’arrêter si elle poursuivait sa protestation. Ils persistent. Deux jours plus tard, Lucy et Katherine Moray ont été arrêtées.

Au cours des années suivantes, des centaines de femmes ont été arrêtées pour avoir participé aux manifestations du NWP. Lucy a été arrêtée six fois et a parfois passé des mois en prison. L’une de ses peines comprenait la « Nuit de la terreur » au foyer Occoquan Workhouse les 14 et 15 novembre 1917. Des femmes ont été battues et torturées pendant toute la nuit. Les gardiens de prison ont menotté les bras de Lucy au-dessus de sa tête et l’ont laissée ainsi toute la nuit. Lucy a entraîné les prisonnières dans des grèves de la faim pour protester contre leur traitement. Elle a enduré un gavage brutal.

Lucy et les autres membres du NWP n’ont pas cessé de protester après leur sortie de prison. Ils n’ont pas relâché la pression après que Wilson se soit finalement prononcé en faveur de l’amendement du suffrage en 1918. Ils ont continué à se battre pour le droit de vote et ont organisé des tournées dans tout le pays pour raconter leurs histoires, notamment la tournée « Prison Special » au début de 1919. Quelques mois plus tard, le Congrès a adopté l’amendement en juin 1919. Le dix-neuvième amendement fait partie de la Constitution américaine le 26 août 1920.

Lucy Burns se retire de la vie publique après la victoire dans la lutte pour le suffrage des femmes. Bien qu’Alice Paul ait continué à travailler pour l’égalité des femmes jusqu’à sa mort en 1977, Lucy est retournée chez elle à Brooklyn. Elle explique : « Je ne veux plus rien faire. Je pense que nous avons fait tout cela pour les femmes, et que nous avons sacrifié tout ce que nous possédions pour elles, et maintenant laissons-les se battre pour cela. Je ne vais plus me battre. »