Rencontrez Hamlet VIII, le célèbre résident félin du légendaire hôtel Algonquin de New York

• Le plus ancien hôtel en activité de New York, l’Algonquin sur la 44e rue ouest, abrite des résidents mascottes félins depuis qu’un vagabond s’y est égaré dans les années 1920
• Les premiers chats ont été nommés Billy et Rusty – mais un visiteur fréquent et l’acteur légendaire John Barrymore ont suggéré un surnom plus royal : Hamlet
• Tous les chats mâles depuis ont été nommés Hamlet, tandis que toutes les femelles ont été appelées Matilda – bien que personne ne sache vraiment pourquoi, selon le responsable des chats
• L’assistante de direction Alice Dealmeida, une grand-mère et une amoureuse des chats elle-même, fait office de chef des chats depuis 14 ans à l’Algonquin
• Le félin résident actuel, Hamlet VIII – qui a sa propre carte de visite et reçoit des courriers de fans et des cadeaux du monde entier – a été sauvé par un chat sauvage
• Dans le but de rendre la pareille, l’hôtel organise chaque été une collecte de fonds qui comprend un défilé de mode pour chats et reverse les recettes à l’Alliance du maire pour les animaux de New York (Mayor’s Alliance for NYC Animals)

Il y a une peinture à l’huile derrière la réception du célèbre hôtel Algonquin de New York, un portrait du résident le plus important de l’établissement – sa pose et son expression sont toutes deux plus que royales alors qu’il regarde les clients qui arrivent et repartent. Il a sa propre carte de visite de l’Algonquin et un employé qui se consacre à ses moindres caprices, et même son nom évoque une aristocratie sophistiquée : Hamlet. Hamlet VIII, en fait, a été précédé par une longue lignée d’autres résidents spéciaux distingués du même nom.

Et ils sont tous de la variété féline.

Parce que l’Algonquin, réputé pour avoir accueilli historiquement des légendes de la littérature et du théâtre, abrite des chats résidents depuis près de 100 ans. Selon la légende, un chat errant connu sous le nom de Billy s’est égaré dans l’hôtel dans les années 1920, suivi peu de temps après par un chat de couleur marmelade nommé Rusty qui a régné librement sur l’hôtel.

Ces noms n’ont pas impressionné le légendaire acteur et invité fréquent John Barrymore, qui a suggéré – toujours selon la tradition de l’Algonquin – le surnom shakespearien de Hamlet. Depuis, chaque chat mâle a porté ce titre, tandis que chaque femelle a été appelée Matilda.

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‘On ne sait pas pourquoi il y a une Matilda’, dit la responsable des chats Alice Dealmeida, grand-mère et amoureuse des animaux qui fait office d’assistante de direction quand elle ne materne pas ‘Hammy’, comme elle appelle affectueusement sa charge féline. Vous savez, quelqu’un a dit « Waltzing Matilda » ? Ça pourrait être ça.’

La native du Bronx occupe ce poste à l’Algonquin depuis 14 ans et a commencé ses fonctions de chat avec l’un des Matildas. Elle avait été embauchée comme assistante de direction et ne savait pas initialement que le poste incluait des responsabilités félines – bien que cela ait été une surprise bienvenue pour une femme qui a actuellement trois chats à la maison en plus des féraux qu’elle nourrit à l’extérieur.

‘Je ne savais pas que j’étais responsable du chat, et puis tout à coup, j’étais là depuis quelques jours, et l’assistante m’a dit : « Oh, au fait, tu dois répondre à Matilda – parce que c’était Matilda II qui était là – tu dois répondre à ses emails, tu sais. »

‘Cela m’a fait très plaisir. Alors j’ai commencé avec les emails, et puis ça a en quelque sorte explosé.’

Hamlet VIII, par exemple, a ses propres pages de médias sociaux, et il reçoit une tonne de messages et de courriers de fans. Il reçoit des cartes, des cadeaux, voire des demandes en mariage – et les fans du chat algonquin lui ont envoyé des jouets, des répliques et même des peintures à l’huile non sollicitées, comme celle qui orne le hall d’entrée. Les offrandes viennent du monde entier ; pour Noël, par exemple, il a reçu six minuscules jouets en forme de souris qu’il adore faire tourner – tout droit venus d’Australie.

Hammy a son propre lit et sa propre chambre près de l’entrée de l’hôtel sur la 44e rue ouest, et le hall d’entrée est équipé de portes pour chats pour faciliter ses déplacements. Il aime aussi se percher sur deux arbres à chat spécialisés, l’un à la réception et l’autre à l’avant de l’hôtel, ce qui lui donne une vue sur la rue pour laquelle la plupart des New-Yorkais tueraient.

‘Les chats ont besoin d’un espace vertical, donc cela lui donne sa verticale’, dit Dealmeida. En outre, il peut être dans le mélange mais ils ne peuvent pas le toucher – et c’est la même chose à l’avant. Il peut voir le soleil, il peut voir l’action, ce qui se passe là-bas. Donc il a des endroits qui lui permettent d’avoir de l’intimité.’

Hamlet peut également se retirer dans une chambre privée avec un lit, sa nourriture et son grattoir, et son penchant pour les snacks – ou tout ce qui est comestible, en fait – le rend un peu plus grassouillet que ne le voudrait Dealmeida.

Mais il n’en a pas toujours été ainsi pour le rouquin à poils courts américain. En fait, son parcours a été une véritable histoire de « chiffons à richesses », explique sa fière « mère », Dealmeida.

« Hamlet VIII était un chat de sauvetage », dit-elle à DailyMail.com. Il était en fait un chat sauvage à Long Island – et il a été trouvé dans les rues et amené à un refuge.’

L’Algonquin avait déjà lancé un appel aux refuges locaux à la recherche d’un nouveau résident félin ; l’actuelle Matilda approchait de la retraite, et allait bientôt partir dans une ferme d’un fidèle invité. Hamlet – alors nommé Chill – avait un an lorsque Dealmeida a posé les yeux sur lui pour la première fois, et il avait la personnalité décontractée qui fait de lui le favori des invités d’Algonquin.

‘Vous n’auriez pas pu construire un meilleur chat’, dit-elle à DailyMail.com. ‘Un gars ce matin, il le caresse, et le chat mange et le chat ne cligne même pas des yeux. J’ai vu deux ou trois gamins s’en prendre à lui, et il reste là sans rien faire.’

Les portiers de longue date aiment jouer aux ficelles avec Hamlet, et il est assez évident, lorsque le chat s’ébroue sur le bureau de la réception et monte sur ses perchoirs, qu’il sait qu’il est un peu une star. Il bénéficie même de séances régulières de reiki avec un thérapeute pour animaux.

« Hamlet a le plein pouvoir sur l’Algonquin », dit Dealmeida. C’est l’Algon-roi. Nous avions l’habitude d’appeler Matilda l’Algon-queen.’

Elle ajoute : « Les gens font des réservations à cause de lui ; il donne à l’hôtel un sentiment d’intimité. Les enfants sont tout excités… et ce n’est pas comme être simplement dans un hôtel. C’est plus comme être à la maison avec vos choses préférées.’

Le hall comprend une section d’exposition de souvenirs d’Hamlet et de Matilda, y compris de vieilles photos de ses prédécesseurs. Il y a même un livre pour enfants et une peluche de chat algonquin que les invités et les visiteurs peuvent rapporter chez eux – et les histoires sur les manigances des chats au fil des ans ne manquent pas.

‘Il y a des légendes partout’, s’amuse Dealmeida. ‘Nous savons qu’il y a un chat qui est monté dans un taxi. Il y a un chat – cette zone, avant qu’elle ne soit construite, il y avait des écuries ici – et il est tombé amoureux d’un chat de grange et a poursuivi le chat de grange. Matilda I aimait prendre la nourriture dans les assiettes des invités, il fallait donc faire très attention à ce que l’on faisait. Matilda III a compris que le directeur général n’aimait pas qu’elle soit sur le canapé, mais elle a compris que si elle était assise à côté d’un invité, il ne pouvait pas la chasser.

‘Matilda II a effectivement miaulé dans un micro lorsque nous faisions une interview à la radio… Elles sont toutes tellement pleines de personnalité, et chacune a ses propres petites pitreries.’

L’hôtel capitalise sur ces pitreries et ces personnalités pour sensibiliser et collecter de l’argent pour les animaux dans le besoin.

‘Afin de garder Hamlet en croquettes, et de redonner – parce que nous pensons que le sauvetage devrait être la seule option – nous avons une collecte de fonds annuelle pour l’Alliance du maire pour les animaux de NYC’, explique Dealmeida à DailyiMail.com. ‘Ils sont merveilleux ; ils englobent 150 refuges à travers les cinq arrondissements, et chaque mois d’août, Hamlet les honore avec une collecte de fonds – et pour le prix de l’entrée, vous avez de l’alcool, des hors-d’œuvre, un défilé de mode félin … une vente aux enchères silencieuse en ligne, des tirages au sort, l’adoption de chats à l’avant.

‘Et 100 % des bénéfices sont reversés à l’Alliance du maire.’

C’est un événement – et un travail – que Dealmeida savoure manifestement, en dorlotant Hammy et en donnant des high-fives au chat rusé.

‘J’adore être l’officier en chef des chats ; c’est comme un rêve devenu réalité’, dit-elle. Personne n’aurait jamais imaginé que cela puisse être possible. J’aime aussi l’autre partie de mon travail, mais ce n’est juste pas aussi poilu que la partie chef des chats. »

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