Alice Marble

Alice Marble (1913-1990) è stata la prima tennista donna in assoluto a vincere nello stesso anno i campionati britannici e statunitensi di singolo, doppio e doppio misto femminile.

Alice Marble è nata a Beckworth, California, il 28 settembre 1913. Suo padre morì in un incidente automobilistico quando lei aveva sei anni. Dopo la sua morte, la famiglia si trasferì a San Francisco, dove viveva vicino ai campi da tennis del Golden Gate Park. Giocare lì era gratis, quindi lo sport era attraente per la famiglia povera, specialmente per i fratelli di Marble.

“A Pretty Good Arm”

Nonostante la disponibilità del campo da tennis, Marble era più interessato al baseball. All’età di 13 anni era la mascotte e la ball girl dei San Francisco Seals, una squadra della lega minore. La sua pratica di intrattenere i tifosi catturando palle volanti nel campo esterno spinse l’ex giocatore dei San Francisco Seals Joe DiMaggio a ricordare più tardi a Ralph Hickok in A Who’s Who of Sports Champions, “Aveva un braccio piuttosto buono.”

L’interesse di Marble per l’attività fisica fu favorito da sua madre, che spesso portava i suoi cinque figli al Golden Gate Park e giocava con loro a sport attivi. “Poi tornavamo tutti a casa a piedi e andavamo a letto alle otto”, ha detto Marble a Charlotte Himber in Famous in Their Twenties. “

Su sollecitazione dei suoi fratelli, che pensavano che il baseball fosse troppo da maschiaccio per lei, Marble iniziò a giocare a tennis sui campi pubblici all’età di 15 anni. Non ha mai avuto il vantaggio di essere formalmente istruita a giocare. All’inizio non era molto interessata al tennis, perché pensava che fosse il tipo di gioco facile giocato solo dalle femminucce. Il suo entusiasmo per questo sport non aumentò nemmeno quando i suoi fratelli la iscrissero ad un torneo. I campi erano bagnati, così Marble e gli altri giocatori trascinarono delle coperte per assorbire l’acqua. Non sorprende che sia stata battuta presto, ma la sua breve esperienza di gioco competitivo l’aveva incuriosita; si rese conto che il tennis era più difficile di quanto sembrasse. Sfidata da questa esperienza, Marble rimase affascinata e dedicò molto del suo tempo libero a lavorare sul suo gioco per diventare una giocatrice migliore.

Durante i suoi primi anni nello sport Marble sviluppò l’abitudine di correre a rete perché non si sentiva sicura dei suoi colpi di terra. Questa abitudine, iniziata per insicurezza, le fece guadagnare in seguito la reputazione di una delle giocatrici più aggressive di questo sport.

Denominata “Brillante ma erratica”

I 75 centesimi a settimana di Marble non servivano a pagare le racchette, le palle e le scarpe di cui aveva bisogno. Quando vinse il suo primo torneo, il Pacific Coast Junior and Women’s Championship, giocava ancora con una racchetta presa in prestito perché non poteva permettersi di comprare la sua. E anche se i campi pubblici erano gratuiti, i giocatori dovevano sembrare seri se volevano giocare più a lungo dell’occasionale partita del fine settimana. I richiedenti venivano messi in lista d’attesa; se un giocatore perdeva il primo set, andava in fondo alla lista e aspettava in media due ore prima che il suo nome tornasse in cima alla lista. I giocatori che vincevano rimanevano in campo e giocavano con la persona successiva nella lista.

Marble era spesso fuori dopo il suo primo set, ma trascorreva le due ore di attesa guardando e imparando dagli altri giocatori, o giocando a pallavolo nello sporco di fronte alla clubhouse. Attirava anche l’attenzione di altri giocatori, e qualcuno che conosceva l’allenatore Eleanor Tennant alla fine suggerì a Tennant di venire a vedere Marble giocare. La Tennant rimase impressionata dall’ovvio talento dell’adolescente, anche se non istruito, e si offrì di allenarla. Rimase l’allenatore di Marble per il resto della sua vita. In Courting Danger, Marble ha scritto che Tennant era un insegnante ispiratore. “Ha dato lezioni nei grandi magazzini, nelle scuole, nei parchi pubblici. Riusciva a far correre lo studente più pigro e a far colpire la palla al più maldestro, volta dopo volta.”

Secondo Himber, Marble era considerata una giocatrice “brillante ma erratica”. Fortunatamente, man mano che acquisiva maturità personale, Tennant le insegnò anche l’atteggiamento, il portamento e la perseveranza, oltre al tennis. “Imparò che la volontà di vincere doveva essere lì”, spiegò Himber, “più forte e duratura della potenza del suo colpo più veloce.”

La malattia si dimostrò fondamentale per l’allenamento

Nel 1933, quando Marble aveva 20 anni, giocò in un torneo a Easthampton, Long Island, New York. A causa dei ritardi dovuti alla pioggia, i funzionari decisero di recuperare tempo tenendo le semifinali e le finali dei singoli e dei doppi nello stesso giorno. Marble ha giocato 108 partite durante quel giorno; anche se ha vinto le semifinali di singolare e doppio, ha perso entrambe le finali, alla fine svenendo a causa di disidratazione da sovraffaticamento nel calore estremo.

L’anno successivo Marble viaggiò in Francia come membro di una squadra femminile degli Stati Uniti, ma crollò a terra in un svenimento durante la sua prima partita. Alla fine le fu diagnosticata una pleurite (alcune fonti dicono tubercolosi) e si prese del tempo libero dal tennis per recuperare in un sanatorio. Annoiata e ansiosa di andarsene dopo otto mesi, convinse Tennant a farla uscire. Lasciò il sanatorio contro gli ordini del suo medico. “Fu un periodo molto prezioso per me, anche se all’epoca ero risentita per la terribile perdita di tempo lontano dal mio amato tennis”. Marble ricordò più tardi a Himber. “Ho sviluppato un atteggiamento verso la vita in generale che mi è stato utile da allora. Mi resi conto in modo commovente che la buona salute è il più prezioso dei beni umani. Non lo sapevo allora, ma l’intero periodo della mia malattia è stato importante per la mia carriera come qualsiasi altra preparazione che ho avuto.”

Durante la convalescenza di Marble, Tennant fece seguire alla sua studentessa una dieta speciale ed eseguire esercizi speciali per recuperare la forza perduta. Poiché aveva trascorso così tanto tempo a letto, la giovane donna poteva solo lentamente ricominciare a camminare, prima andando solo un isolato, poi un po’ più lontano, e gradualmente lavorando fino a tre miglia al giorno. Tuttavia, il suo livello di energia era ancora penosamente basso, troppo basso per giocare a tennis. Andò da un altro medico, che le disse che era anemica. Dopo due settimane di trattamento per il basso livello di ferro nel suo sangue, Marble riacquistò la sua energia e iniziò un programma di allenamento della forza. Inoltre, iniziò a cantare per migliorare la sua capacità polmonare. Fece così bene che, tra una stagione di tennis e l’altra, si esibì come cantante in un supper club al Waldorf Astoria Hotel di New York City nel 1939.

Con il permesso della madre, Marble si trasferì da Tennant. Poiché aveva pochi soldi, organizzò un sistema di baratto con “teach”, come lei chiamava Tennant; lei avrebbe lavorato come segretaria di Tennant e Tennant l’avrebbe allenata gratis. Marble amava veramente il tennis, descrivendolo come il suo hobby e il suo sport a tempo pieno. Secondo Himber, una volta disse: “A volte dopo una giornata di lavoro sono così stanca quando mi preparo a giocare che non ne ho molta voglia, ma appena inizio a giocare dimentico tutto e mi diverto”

Preoccupandosi di un altro crollo sul campo, i funzionari della National Tennis Association erano riluttanti a far giocare ancora Marble dopo il suo recupero. Tuttavia, Marble ha dimostrato la sua forza invitandoli a guardarla giocare due ore al giorno con il caldo. Alla fine accettarono di lasciarla giocare nel torneo nazionale.

Aggiunse una serie di vittorie

Nel 1936 Marble visse all’altezza del suo potenziale, vincendo il campionato nazionale di singolo e il campionato di doppio misto. Nel 1938 vinse il doppio femminile di Wimbledon, ripetendo la vittoria nel 1939, oltre a conquistare il titolo di singolo di quell’anno. Infatti, il 1939 si rivelò un anno fenomenale per Marble, poiché divenne la prima donna a vincere i campionati britannici e statunitensi di singolo, doppio e doppio misto nello stesso anno. Vinse il titolo di doppio misto di Wimbledon dal 1937 al 1939, e nel 1939 e 1940 l’Associated Press la nominò atleta femminile dell’anno. In Courting Danger, scritto all’età di 77 anni, la Marble guardò indietro alla sua carriera tennistica: “Quando hai vissuto a lungo come me, la pura gioia di aver giocato la partita diventa più importante delle vittorie, dei record, dei ricordi.”

Nel 1940 Marble ruppe un’altra barriera quando fu assunta dalla stazione radio di New York WNEW come reporter di calcio. Ha dato due trasmissioni di 15 minuti ogni settimana. Nella sua prima trasmissione, elencò le squadre che secondo lei avrebbero vinto il giorno seguente, e su 45 partite, scelse i vincitori di 31; altre tre partite furono pareggiate. La sua conoscenza del gioco, insolita per una donna a quel tempo, le fece guadagnare rapidamente un pubblico devoto.

Nel 1941 Marble divenne professionista e andò in tour con la collega tennista Mary Hardwick. Durante gli anni ’40 si iscrisse ai corsi della New York University e della Columbia University, anche se non accumulò mai abbastanza crediti per laurearsi a causa dei suoi impegni. Oltre a giocare, studiare, trasmettere, cantare e disegnare abiti sportivi, Marble tenne conferenze in college femminili, club, gruppi di chiesa e altri forum pubblici, esortando le persone a mettersi in forma fisicamente e a farne un’abitudine per la vita. Esortava le donne che credevano di essere troppo stanche o troppo vecchie per il fitness a muoversi, notando che le persone che diventavano attive e rimanevano tali erano più sane e più felici. Credeva anche, contrariamente all’opinione popolare del tempo, che le donne fossero perfettamente in grado di partecipare a qualsiasi attività a cui partecipavano gli uomini, usando come esempio il fatto che le donne in Inghilterra durante la seconda guerra mondiale, anche quelle di 50 anni e oltre, presero il posto di molti lavori maschili quando gli uomini partirono per combattere la guerra.

“I Didn’t Care about Living”

Nel 1942, durante la seconda guerra mondiale, Marble incontrò il capitano Joseph Norman Crowley, che era nell’intelligence militare. I due si sposarono dopo un breve corteggiamento. Lei rimase incinta, ma perse il bambino in un incidente d’auto nel 1944. Poco dopo, le giunse la notizia che Crowley era stato ucciso in azione quando il suo aereo fu abbattuto sulla Germania. Affranta, Marble tentò di suicidarsi con un’overdose di sonniferi, ma fu salvata da Tennant e da un amico, che la portarono all’ospedale.

All’inizio del 1945, Marble fu reclutata come spia dagli Alleati. Uno dei suoi ex amanti, un banchiere svizzero, forniva servizi finanziari ad alti funzionari nazisti tedeschi, e gli agenti alleati speravano che Marble potesse scoprire alcuni dei suoi segreti. La mandarono in Svizzera a giocare in tornei ben pubblicizzati, scommettendo che lui avrebbe provato a rivederla. Lo fece, e lei riuscì a scoprire una grande quantità di informazioni sui suoi affari prima di essere catturata e quasi uccisa nella missione. Più tardi scrisse in Courting Danger: “Quando accettai di usare il tennis come copertura per un incarico che aveva poche possibilità di successo, sentii che non avevo più nulla da perdere se non la mia vita, e in quel momento non mi importava di vivere”. Qualche mese dopo, su una buia strada di montagna, ho scoperto che mi importava. Quando la mia vita era in pericolo ho fatto quello che ho sempre fatto: Ho combattuto.”

Continuò a combattere

Per tutta la vita, Marble rimase determinata a raggiungere i suoi obiettivi, combattendo i pregiudizi sociali lungo la strada. Più tardi nella sua vita fu attiva nell’incoraggiare gli ufficiali di tennis e il pubblico ad accettare la presenza di giocatori afroamericani e omosessuali nel gioco. Continuò anche a incoraggiare le donne a diventare fisicamente in forma e a partecipare agli sport. “Quando verrà il giorno in cui una donna atletica non sarà più considerata un tipo insolito, quando sembrerà naturale per le donne, come ora sembra per gli uomini, essere appassionatamente interessati all’atletica, inizieremo ad allenare le ragazze ad essere atlete attive”, commentò a Himber. “Non le scoraggeremo, come facciamo oggi, dal partecipare a giochi da maschiaccio a sei, dieci e dodici anni”. Marble morì a Palm Springs, California, il 13 dicembre 1990.

Libri

Dizionario biografico degli sport americani, a cura di David L. Porter, Greenwood Press, 1988.

Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions, Houghton Mifflin, 1995.

Himber, Charlotte, Famous in Their Twenties, Books for Libraries Press, 1942.

Marble, Alice, con Dale Leatherman, Courting Danger, St. Martin’s Press, 1991. □