Non trattenere il respiro per gatti senza allergie

Due aziende statunitensi dicono di avere in programma di utilizzare l’editing genetico per modificare i gatti in modo che non causino allergie.

Indoor Biotechnologies, con sede a Charlottesville, Virginia, e Felix Pets, fuori Denver, ognuno dice di aver depositato i brevetti sull’idea e che i primi esperimenti sono in corso.

Gli allergici probabilmente non dovrebbero contare su gatti senza starnuti presto, però. Entrambi gli sforzi rimangono piccoli, e gli amanti dei gatti sono stati delusi prima.

Nel 2009, una società chiamata Allerca ha ricevuto l’attenzione dei media quando ha promesso di utilizzare test genetici per fornire gattini senza allergie. Il costo dei gatti riferito variava da $4.000 a più di $7.000 ciascuno.

Ma le promesse di Allerca erano apparentemente vuote. Nel 2013, un rapporto ABC ha scoperto che un gattino Allerca ha cercato di vendere ai giornalisti era un gatto ordinario da un allevatore locale. (Allerca non ha risposto ai tentativi di contatto.)

La modifica genetica rimane una soluzione allettante al problema dell’allergia. Altri trattamenti sono imperfetti: le iniezioni per l’allergia possono avere risultati discontinui, e gli studi clinici per sviluppare un vaccino sono falliti. Le razze di gatto “ipoallergeniche” fanno ancora lacrimare gli occhi.

In generale, le persone che hanno allergie ai gatti reagiscono a una singola proteina nota come Fel d 1, che probabilmente ha un ruolo nel mantenere la pelle dei gatti sana e può anche interagire con i loro sistemi ormonali. I gatti maschi fanno la maggior parte Fel d 1; i gatti castrati ne fanno un po’ meno e i gatti femmina meno di quello.

Martin Chapman, il CEO di Indoor Biotechnologies e un ex professore di medicina e microbiologia all’Università della Virginia, dice che da quando gli scienziati hanno identificato la proteina, si sono chiesti “come sarebbe se potessimo davvero sbarazzarci di .”

L’editing genico ora rende facile da fare, in teoria. Chapman dice che il suo laboratorio spera di utilizzare lo strumento di editing genico CRISPR per cercare di rimuovere il gene che rende Fel d 1 dalle cellule di gatto.

Tuttavia, non è ancora semplice generare effettivamente un gatto modificato, un processo che potrebbe coinvolgere la clonazione e lavorare con embrioni.

“Ottenere animali reali è probabilmente la parte più difficile, non modificare i geni”, dice Peggy Ozias-Akins, un orticoltore dell’Università della Georgia e direttore dell’Istituto di allevamento di piante, genetica e genomica, che ha lavorato alla creazione di un’arachide meno allergenica.

Ci sono anche domande persistenti su se i gatti senza Fel d 1 saranno sani. Nessuno è sicuro di cosa accadrà al corpo di un gatto se il gene viene rimosso.

David Avner, fondatore di Felix Pets, dice che sta cercando di fare un gatto senza allergie da circa il 2004 con un budget ridotto. Dice che agli investitori piace l’idea ma vogliono vedere un gatto prima di investire.

“Tutti lo capiscono subito – ne sono innamorati”, dice Avner. “Vogliono farne parte – una volta che l’animale è prodotto e sono sicuri che è privo di allergeni, come sosteniamo noi”.