Quello che il baseball può insegnarti sull’uso dei dati per migliorare te stesso

Una mediocrità atletica per la maggior parte delle misure della Major League, Trevor Bauer è diventato un lanciatore All-Star da 13 milioni di dollari l’anno grazie al suo singolare talento: un’incessante attenzione guidata dai dati sull’auto-miglioramento.

“Non ero un atleta nato”, disse Bauer a un giornalista di Sports Illustrated nell’agosto 2011. “Non sono così forte. Non sono veloce. Non sono esplosivo. Non posso saltare”. Quindi come è stato selezionato terzo assoluto nel draft della Major League? “Sono stato fatto.”

La dichiarazione di Bauer cattura il credo e l’ethos di The MVP Machine: How Baseball’s New Nonconformists Are Using Data To Build Better Players, un recente libro dei giornalisti sportivi Ben Lindbergh e Travis Sawchik. Anche gli MBA che non sanno cosa sia un ERA – o che lo sentono e pensano all’Equal Rights Amendment – afferreranno il messaggio essenziale del libro: le tecnologie e l’analitica di prossima generazione trasformano radicalmente lo sviluppo e la tecnica del talento di alto livello. “Questa nuova fase è dedicata a rendere i giocatori migliori”, scrivono. “È il Betterball. E sta prendendo il sopravvento.”

Dagli accelerometri alle gallerie del vento alle telecamere digitali ad alta velocità e ad alta risoluzione, i dati per migliorare stanno migliorando. Con dati personalizzati, analisi e formazione, i mediocri motivati possono letteralmente diventare All Star. Questa intuizione è molto più grande del baseball.

Bauer non avrebbe vinto un secondo sguardo, per non parlare di un contratto multimilionario, senza strumenti economici per l’introspezione computazionale e l’allenamento. È il simbolo e la sostanza della rivoluzione del “sé quantificato”, misurando ossessivamente tutto, dalla velocità del braccio alla rotazione della palla, che potrebbe migliorare le prestazioni. Senza mezzi termini, è ciò che il futuro dello sviluppo professionale di classe mondiale ora assomiglia – e non solo sul monte di lancio.

Questo è il motivo per cui The MVP Machine spesso si legge più come un manuale utente di un distruttore digitale che Moneyball 2.0. Pieno zeppo di personaggi contrari e casi di studio dettagliati, MVP descrive cosa succede quando i concorrenti impegnati abbracciano la scienza dei dati sia con una vendetta che con un’enfasi bottom-line sulla coltivazione del potenziale umano. Qualsiasi somiglianza con altre industrie multimiliardarie e guidate dal talento è strettamente intenzionale.

Quanto sono pronte, disposte e capaci le persone a “Bauer-izzarsi” per vincere? I recenti scudetti delle World Series che adornano i club di Cubs, Red Sox e Astros suggeriscono che una sana iniezione di analisi migliora le prestazioni anche meglio degli steroidi.

Sei lezioni chiave emergono dai racconti e dalle interviste di MVP. Le prospettive di Lindbergh qui sono particolarmente intriganti perché sono informate dal suo libro precedente, The Only Rule Is It Has To Work, che raccontava la storia dei suoi sforzi (con un collega) per portare la sofisticazione sabermetrica alla lega minore Sonoma Stompers. (In MVP, affronta esplicitamente i problemi di sviluppo dei giocatori che ha evitato come moneyballer della minor league. Il suo commento ponderato merita una seria attenzione da parte dei leader impegnati a coltivare talenti ad alte prestazioni guidati dai dati.

I vincitori sono guidati dai dati, non dilettanti di dati.

Cutting nettamente contro la cultura consolidata del baseball, gli Houston Astros, campioni delle World Series del 2017, hanno ridotto drasticamente il loro staff di scouting, decidendo che i quants del quartier generale potrebbero fornire un valore maggiore di più persone in campo. I tradizionalisti erano scioccati e arrabbiati, ma i risultati parlano da soli. In un altro esempio, gli allenatori dei Red Sox si sono affidati alle telecamere ad alta velocità e ai ball tracker per diagnosticare i difetti di consegna biomeccanica che stavano diminuendo l’efficacia di due dei loro migliori lanciatori di rilievo. Il loro semplice rimedio ha funzionato. I Red Sox hanno vinto.

Le sensazioni viscerali non sono dati. I dati di qualità meritano deferenza; l’esperienza personale no. Come dice Lindbergh, le franchigie di maggior successo del baseball si impegnano ad agire sui loro dati e analisi. I dati non sono lì per giustificare o ratificare decisioni esistenti. I dati devono essere utilizzati attivamente e in modo misurabile per imparare ciò che è meglio o migliore. Le analisi dovrebbero avere un chiaro impatto sulle decisioni e sulle scelte del giorno della partita. I Trevor Bauer cercano aggressivamente nuovi dati per guidare il loro miglioramento. Se i dati granulari non guidano continuamente lo sviluppo delle prestazioni della squadra e dei giocatori, c’è qualcosa che non va.

I vincitori investono nella crescita, non solo nell’efficienza

“Questa è una nuova fase dell’analitica”, dice Lindbergh. “Descrivere la differenza tra Moneyball e noi è come descrivere la differenza tra un’azione di valore e un’azione di crescita.”

Sostiene che i mercati odierni di talenti ad alte prestazioni rendono le strategie buy-and-hold di Moneyball inferiori all’aumento analitico. Dove i primi sabermetrici pettinavano le statistiche per individuare le inefficienze e gli errori di valutazione dei giocatori, “questa strategia è stata presto cooptata da ogni altra squadra”. E, mentre l’assemblaggio di portafogli di talenti sottovalutati ha funzionato come una transazione buy-the-numbers, non ha funzionato come investimento sostenibile orientato alla crescita.

Il successo di Moneyball 1.0 ha profondamente spostato l’attenzione degli investimenti analitici della major league baseball, tuttavia. L’approccio 2.0 di MVP celebra la coltivazione del capitale umano rispetto alla sua acquisizione: migliorare i giocatori sottosviluppati è sempre più una scommessa migliore che identificare quelli sottovalutati. Ancora più importante, dice Lindbergh, le filosofie di investimento orientate alla crescita sono enormemente attraenti per i giocatori che, sia per motivi personali che professionali, vogliono diventare più preziosi.

“Le squadre che hanno investito nello sviluppo si sono rese più attraenti per i giocatori”, nota Lindbergh. “

I vincenti danno il via – e misurano – una cultura di auto-miglioramento guidata dai dati.

Come documenta MVP, una crescente ricchezza tecnica – telefoni cellulari, software di biomeccanica e telecamere Edgertronic (dal nome del famoso “Doc” Edgerton del MIT, il geniale innovatore della fotografia ad alta velocità) – ha reso terabyte di nuovi dati sul baseball veloci, economici e facili da elaborare. E questa autoconsapevolezza computazionale è essenziale per l’auto-miglioramento.

Dice il GM degli Houston Astros Jeff Luhnow, “Sappiamo cosa sta facendo ogni persona sul campo in ogni momento. Sappiamo cosa fanno la mazza e la palla sul campo in ogni momento. Ora abbiamo informazioni che non sognavamo di avere qualche anno fa.”

L’attuale “consapevolezza della situazione” rende la “consapevolezza di sé” la nuova normalità dello sviluppo professionale. I KPI sono ovunque. Tutti ora si aspettano che le informazioni non solo aiutino a monitorare le prestazioni quotidiane, ma che le migliorino in modo misurabile. Questo richiede che i giocatori e gli allenatori siano aperti alle analisi e alle intuizioni basate sui dati. Hanno bisogno di atteggiamenti ricalibrati, così come le attitudini, per funzionare.

Gli stessi guru dell’auto-miglioramento dal sapore scientifico che hanno dominato le liste dei best-seller di business – in particolare Angela Duckworth di Grit, Carol Dweck di Growth Mindset, e Anders Ericsson di Deliberate Practice – sono ora una lettura obbligatoria nelle club house.

“Continuavano a venire fuori nelle nostre conversazioni”, ha notato Lindbergh. “Le squadre hanno ora assegnato ai loro giocatori e allenatori. Questo è ora parte delle loro aspettative”. Le franchigie vincenti del baseball hanno riorientato non solo le loro tecnologie ma le loro culture intorno alla facilitazione dell’auto-miglioramento.

I vincitori rivisitano e rivedono incessantemente i fondamentali

Forse la più grande sorpresa di MVP per i fan del baseball e i lettori occasionali è quanto poco lo sport conoscesse la sua fisica e biomeccanica fondamentale. “C’erano troppe cose che erano date per scontate e che non avrebbero dovuto esserlo”, dice Lindbergh.

Le “saggezze convenzionali” dimenticate non hanno solo inibito il miglioramento sul campo, ma hanno effettivamente contribuito agli infortuni dei giocatori. La meccanica della presa, del lancio e del rilascio delle palle da baseball; l’impatto dei pesi (mazze e palle appesantite) sull’allenamento; come la velocità e l’angolo della mazza modellavano realmente la probabilità di un colpo; come i lanci ruotano, girano e scivolano – questi fenomeni richiedevano una seria analisi scientifica e tecnologica per essere compresi.

Più le tecnologie miglioravano, per esempio, più diventava chiaro che le “migliori pratiche” del baseball sul lancio di palle veloci erano inefficienti, inefficaci e sbagliate. L’arte, la scienza e la biomeccanica del lancio della Major League dovevano essere ripensate. Così come le sfide mediche ed economiche di proteggere e preservare il braccio del lanciatore. Dato quanto prezioso, costoso e fragile possa essere un grande talento di lanciatore, l’ignoranza fondamentale dell’industria sembra scioccante.

I “nuovi anticonformisti” della Major League Baseball sono riusciti a sovvertire gli shibboleth non scientifici della Major League rifiutando di dare per scontati i fondamentali. Al contrario, hanno abbracciato lo scetticismo e la tecnologia con entusiasmo. In effetti, hanno “hackerato” il gioco che amavano.

Kyle Boddy, uno degli eroi di MVP, era un 27enne che aveva abbandonato gli studi di ingegneria e lavorava in un Olive Garden. Ma era pazzo per il baseball, lanciando un blog di analisi e costruendo il suo laboratorio fai da te per testare le sue teorie non convenzionali sul baseball guidato dai dati. Boddy, che ha allenato la Little League come attività secondaria, ha trasformato le sue capacità tecniche autodidattiche in Driveline Baseball, una clinica per allenatori di modesto successo. Sfruttando abilmente i video di YouTube e gli annunci di CraigsList, la sua ricerca ha attirato l’attenzione di giocatori ambiziosi alla disperata ricerca di un vantaggio analitico. Il suo più importante collaboratore quantitativo in questa ricerca di comprensione: Trevor Bauer.

Ovviamente, gli MVP sono stati costruiti tanto dai professionisti del baseball quanto dai dilettanti di talento. Ma un rifiuto spietato della saggezza ricevuta era comune a entrambi. Altrettanto importante, questi innovatori capiscono che le tecnologie devono personalizzare, customizzare e specializzare le loro analisi per i singoli giocatori. Le persone devono avere il potere di rivedere, rivedere e rivedere i propri fondamentali. Hanno bisogno della capacità di raccogliere i benefici di auto-miglioramento dell’auto-quantificazione.

I vincitori cercano esplicitamente di bilanciare l’innovazione top-down e bottom-up

Il Moneyball 1.0 era una rivoluzione top-down guidata dai dati, dice Lindbergh; le analisi dell’organizzazione determinavano il valore e le efficienze. L’approccio 2.0 di MVP, al contrario, rappresenta una democratizzazione dell’innovazione analitica. Mentre gli Astros, i Cubs e i Red Sox hanno costruito e centralizzato efficacemente le loro piattaforme MVP, i Trevor Bauer hanno coltivato le loro analisi e i loro regimi di allenamento su misura. Infatti, la sofisticazione quantificata di Bauer ha drammaticamente superato quella dei Cleveland Indians che lo hanno firmato.

In un settore in cui lo stipendio medio supera i 4,2 milioni di dollari all’anno, il talento superiore ha ogni incentivo razionale a investire in se stesso. Superstar e stelle possono, e lo fanno, assumere i propri analisti, allenatori e sabermetrici per affinare il loro vantaggio competitivo. Se un investimento di 300.000 dollari per l’auto-miglioramento guidato dai dati può aiutare a prolungare un contratto di 5,5 milioni di dollari per un altro anno, il ritorno è ovvio.

“Non siamo lontani dal fatto che tutti i giocatori investano nel proprio sviluppo”, dice Lindbergh. “Lo vediamo già nel golf professionale… Ci stiamo avvicinando a quel punto nel baseball. Se lo fai bene, ti ripagherà molte volte.”

La sfida istituzionale, naturalmente, è ciò che accade quando l’iniziativa individuale e l’innovazione sono in conflitto con gli standard e i protocolli di squadra. Allineare le analisi e le intuizioni tra squadre, allenatori, manager e talenti sarà sia un’opportunità competitiva che una minaccia culturale.

I vincitori schierano efficaci ‘conduit’

Per quanto potenti e persuasive possano sembrare le innovazioni tecnologiche e analitiche di MVP, semplicemente non sono state sufficienti a vincere da sole i cuori e le menti della Major League. Immagini economiche ad alta risoluzione o smanettoni imprenditoriali non potevano chiudere l’affare, dice Lindbergh. La chiave del successo era il trasferimento di tecnologia dai geek agli ex giocatori che combinavano le capacità dei nerd con le credenziali sportive. La cultura del baseball privilegiava esplicitamente gli ex-giocatori rispetto ai quants; bisognava aver giocato al gioco. Nel libro, Lindbergh li chiama “conduit”.”

Un Bauer e un Boddy hanno portato una franchigia solo fino a un certo punto. Il condotto paradigmatico è stato Brian Bannister di Boston, il cui titolo ai Red Sox è VP di Pitching Development (davvero). Il suo impatto sul pitching staff della squadra è stato enorme. “Era un pioniere, un pioniere e un trendsetter”, dice Lindbergh della sua influenza immediata. “

Bannister, che era arrivato nelle Majors come un lanciatore decente se non innovativo, ha portato l’occhio di un fotografo professionista e la raffinatezza tecnica per inquadrare un lancio. “Tutto quello che ho imparato sullo sviluppo dei lanci, l’ho imparato da Ansel Adams”, ha detto, paragonando “il suo processo al sistema a zone di Adams, una tecnica per assicurare l’esposizione e lo sviluppo ottimale della pellicola.”

“Credo che allenare i giocatori di baseball sia la stessa cosa”, dice Bannister. “Metà è arte, è esperienza, è creatività, e poi metà è solo conoscere la scienza pura e conoscere i dati con cui stai lavorando ed essere in grado di manipolarli nella direzione che porterà il massimo beneficio al giocatore.”

Perché i condotti sono critici, le migliori franchigie del baseball stanno facendo in modo che gli allenatori MVP nell’organizzazione siano culturalmente compatibili. Come ha detto Luhnow degli Astros a McKinsey, “Abbiamo deciso che nelle leghe minori, avremmo assunto un allenatore extra ad ogni livello. I requisiti per quell’allenatore erano che doveva essere in grado di colpire un fungo, lanciare in battuta e programmare in SQL. È un universo difficile da trovare dove si intersecano, ma siamo stati in grado di trovarne abbastanza.”

Lindbergh non può fare a meno di osservare che la trasformazione analitica che lui e Sawchik hanno descritto sembra accelerare. Molti di quei “non conformisti” sono ora, in un modo o nell’altro, un giocatore importante nello sport. “Tante persone che erano outsider quando abbiamo iniziato erano insider quando abbiamo finito”, nota. “Il ritmo di adozione è incredibile.”

Sì, e non solo per il baseball.