Africa Is a Country

In een recente aflevering van zijn CNN “Parts Unknown,” reisde de Amerikaanse chef-kok en schrijver Anthony Bourdain naar Zuid-Afrika. In mijn ogen had deze aflevering al lang moeten plaatsvinden en ik heb dat in het verleden zelfs op deze blog gezegd. De aflevering concentreert zich op de provincie Gauteng (Johannesburg en Pretoria), wat wijst op de wens van de producenten om zich te concentreren op opkomende en overwegend stedelijke zwarte Zuid-Afrikaanse gevoeligheden en om de voorverpakte, proto-Europese gevoeligheden en meer oppervlakkig smakelijke esthetiek van Kaapstad en de West-Kaap geheel te vermijden. Het resultaat is een onvolmaakte en onvolledige, maar fascinerende blik op een van de meest ingewikkelde en verwarrende plaatsen ter wereld. Bourdain lijkt deze onlogische en onontcijferbare kwaliteit al in de openingsscène bewust te erkennen, als hij op het Krugerplein in Pretoria staat te spotten met standbeelden van 19e- en vroeg 20e-eeuwse blanke Afrikaner oorlogshelden (onder wie Paul Kruger). Hij hamert op het surrealisme dat deze standbeelden niet zijn afgebroken en, wat meer is, dat het plein is gevuld met zwarte Zuid-Afrikanen poseren voor foto’s in de voorkant van deze monumenten van apartheid regel en Afrikaner imperiale natte dromen.

Bourdain’s commentaar hier zet de toon voor de rest van de aflevering: hij lijkt ongewoon verslagen of verward door deze plaats en de mensen. En dat is prima.

Meer dan prima, zelfs goed. Bourdain heeft naam gemaakt door zijn cynisme, kleine ironische kwinkslagen, en humoristische bijtende zingers. Deze keer echter, zijn deze kenmerkende narratieve apparaten bijna schokkend afwezig. Hij lijkt te beseffen dat dergelijke verslaggeving in een land als Zuid-Afrika niet volstaat. Soms straalt de show op een bepaald niveau bijna een collectief gevoel van PTSD uit dat de gastheer en de kijker verward achterlaat.

Hij bestrijkt al zijn bases, manoeuvrerend door een verscheidenheid van onderwerpen en plaatsen die gewoonlijk de gesprekken over de regio domineren: Afrikaanse immigranten in Yeoville, de beruchtheid van Hillbrow, het fundamenteel aspirationele karakter van de huidige zwarte stedelijke jeugdculturen in Zuid-Afrika, de eisen en verlangens van de “born-frees” (de kinderen geboren na de vrijheid of te jong om de Apartheid mee te maken), de “Soweto (voetbal) Derby” tussen Orlando Pirates en Kaizer Chiefs, stedelijke revitaliseringsprojecten (via een bezoek aan de Neighborgoods Market in Braamfontein), de tekortkomingen van het heersende ANC. Hoewel hij ze niet noemt, maken leden van Julius Malema’s nieuwe partij de Economic Freedom Fighters (ze zijn demonstrerend te zien) zelfs hun opwachting.

Gezien het feit dat de aflevering werd opgenomen terwijl Nelson Mandela in het ziekenhuis lag en gesprekken over het leven na Mandela op een koorts hoogtepunt waren (in de westerse pers tenminste), valt Bourdain niet verrassend in de val van het gelijkstellen van alle prestaties van Zuid-Afrika (“het land dat hij bevrijdde”) en successen met de voormalige leider. In de zeldzame gevallen dat Anthony Bourdain vraagt wat er gebeurt als Mandela zonder meer sterft, doen zijn Zuid-Afrikaanse gesprekspartners (leden van BLK JKS en toenmalig journalist Percy Mabanda) echter zeer goed werk om hem voorzichtig weer op het juiste spoor te zetten. Terwijl ze beleefd de aantrekkingskracht erkennen van de neiging om de man te zien als vertegenwoordiger van de collectieve betere bedoelingen van de Zuid-Afrikanen als natie, zorgen ze er allemaal voor om te benadrukken dat het land en de man niet één en hetzelfde zijn. Hoewel zijn dood een groot verlies zal zijn, zullen de mensen en het land doorgaan, bieden ze aan.

Meer dan wat ook, biedt de aflevering een blik in de wereld van een zeer specifieke sociaal-economische demografie in Zuid-Afrika: die van de jonge, overwegend zwarte, opgeleide, en opwaarts-mobiele stedelijke middenklasse. (Bourdain hangt rond met de eclectische chef-kok Sanza Sandile uit Yeoville, de BLK JKS in een shebeen in Soweto, en Mabanda op de Maboneng Neighborgoods Market.)

Echter, er zijn ook ongemakkelijke momenten. Afgezien van twee echt bizarre segmenten waarin Bourdain op eland jaagt op de grote wildfarm van Prospero Bailey, de afstammeling van een rijke, blanke familie uit Johannesburg, en eet in een zeer blanke slagerij in Pretoria die is versierd met Zuid-Afrikaanse vlaggen van de apartheid (waar we hier niet op in zullen gaan omdat het een hele post op zichzelf zou kunnen vormen), hebben de twee meest ongemakkelijke interacties in de aflevering betrekking op individuen die niet netjes in de kleine subgroep van opgewaardeerde, mobiele zwarte Zuid-Afrikanen vallen. Integendeel, deze interacties zijn met mensen die meer denkbaar worden gezien als leden van de Zuid-Afrikaanse “massa’s.”

De personen die ik bedoel zijn de Hillbrow-based DJ Les, en de minibus taxichauffeur, Mdu – beide van wie Bourdain moeite heeft om zich te relateren aan en hij komt dan ook af als onhandig en ongemakkelijk in deze scènes. We krijgen weinig gevoel voor hun wereld, behalve onsamenhangende scènes. Dit wil niet zeggen dat de keuze om zich te richten op de eerder genoemde demografische groep over het geheel genomen een goede of slechte zaak was. Zo’n monolithisch oordeel zou onnauwkeurig zijn, het is gewoon een interessant aspect van de aflevering om bewust van te zijn.