Wat honkbal je kan leren over het gebruik van gegevens om jezelf te verbeteren

Een atletische middelmatigheid volgens de meeste Major League-maatstaven, werd Trevor Bauer een $13 miljoen per jaar kostende All-Star werper dankzij zijn unieke talent: een niet aflatende, datagestuurde focus op zelfverbetering.

“Ik ben niet van nature een atleet,” vertelde Bauer in augustus 2011 aan een Sports Illustrated-verslaggever. “Ik ben niet zo sterk. Ik ben niet snel. Ik ben niet explosief. Ik kan niet springen.” Hoe werd hij dan als derde gekozen in de major league draft? “Ik werd gemaakt.”

Bauers verklaring vat het credo en ethos van The MVP Machine: How Baseball’s New Nonconformists Are Using Data To Build Better Players, een recent boek van sport-nerd journalisten Ben Lindbergh en Travis Sawchik. Zelfs MBA’s die niet weten wat een ERA is – of die het horen en denken aan het Equal Rights Amendment – zullen de essentiële boodschap van het boek begrijpen: volgende-generatie technologieën en analytics transformeren radicaal top-talent ontwikkeling en techniek. “Deze nieuwe fase is gewijd aan het beter maken van spelers,” schrijven ze. “Het is Betterball. En het neemt het over.”

Van versnellingsmeters tot windtunnels tot digitale camera’s met hoge snelheid en hoge resolutie, de gegevens om beter te worden in beter worden, worden beter. Met gepersonaliseerde gegevens, analyses en training kunnen gemotiveerde middelmatigen letterlijk All Stars worden. Dat inzicht is veel groter dan honkbal.

Bauer zou geen tweede blik hebben gewonnen, laat staan een miljoenencontract, zonder goedkope hulpmiddelen voor computationele introspectie en training. Hij is het symbool en de substantie van de “quantified self”-revolutie, die obsessief alles meet, van armsnelheid tot balrotatie, wat de prestaties zou kunnen verbeteren. Kortom, hij is hoe de toekomst van professionele ontwikkeling van wereldklasse er nu uitziet – en niet alleen op de werpheuvel.

Daarom leest The MVP Machine vaak meer als de gebruikershandleiding van een digitale disruptor dan Moneyball 2.0. Vol tegendraadse karakters en gedetailleerde casestudy’s beschrijft MVP wat er gebeurt als toegewijde concurrenten datawetenschap omarmen met zowel een wraakzucht als een bottom-line nadruk op het cultiveren van menselijk potentieel. Elke gelijkenis met andere miljarden-dollar, talent-gedreven industrieën is strikt opzettelijk.

Hoe bereid, bereid en in staat zijn mensen om zichzelf te “Bauer-iseren” om te winnen? De recente World Series-wimpels die de clubhuizen van de Cubs, Red Sox en Astros sieren, suggereren dat een gezonde injectie van analytische kennis de prestaties zelfs beter verbetert dan steroïden doen.

Zes belangrijke lessen komen naar voren uit de verhalen en interviews van MVP. Lindbergh’s perspectieven hier zijn vooral intrigerend omdat ze zijn geïnformeerd door zijn vorige boek, The Only Rule Is It Has To Work, dat het verhaal vertelde van zijn pogingen (met een collega) om sabermetrische verfijning naar de minor league Sonoma Stompers te brengen. (Hun resultaten waren onderhoudend gemengd.) In MVP gaat hij expliciet in op de ontwikkelingsproblemen van spelers die hij als minor league moneyballer vermeed. Zijn doordachte commentaar verdient serieuze aandacht van leiders die zich inzetten voor het cultiveren van high-performance data-gedreven talent.

Winnaars zijn data-gedreven, geen data dilettanten.

Scherp ingaand tegen de gevestigde honkbalcultuur, verminderde de 2017 World Series-kampioen Houston Astros drastisch hun scoutingstaf, besluitend dat quants op het hoofdkantoor meer waarde konden leveren dan meer mensen in het veld. Traditionalisten waren geschokt en boos, maar de resultaten spreken voor zich. Een ander voorbeeld: Red Sox pitching coaches vertrouwden op hogesnelheidscamera’s en ball trackers om biomechanische fouten te diagnosticeren die de effectiviteit van twee van hun beste relief pitchers verminderden. Hun eenvoudige remedie werkte. De Red Sox wonnen.

Gevoelens zijn geen gegevens. Kwaliteitsgegevens verdienen respect; persoonlijke ervaring niet. Zoals Lindbergh het zegt, de meest succesvolle honkbalploegen zetten zich in om te handelen naar hun gegevens en analyses. De gegevens zijn er niet om bestaande beslissingen te rechtvaardigen of te bekrachtigen. Gegevens moeten actief en meetbaar worden gebruikt om te leren wat beter of het beste is. Analytics moeten een duidelijke impact hebben op beslissingen en keuzes tijdens de wedstrijd. De Trevor Bauers zijn agressief op zoek naar nieuwe gegevens om zich te verbeteren. Als granulaire gegevens niet voortdurend de ontwikkeling van team- en spelersprestaties stimuleren, is er iets mis.

Winnaars investeren in groei, niet alleen in efficiëntie

“Dit is een nieuwe fase van analytics,” zegt Lindbergh. “Het verschil beschrijven tussen Moneyball en ons is als het verschil beschrijven tussen een waardeaandeel en een groeiaandeel.”

Hij betoogt dat de huidige markten voor talent met hoge prestaties de buy-and-hold-strategieën van Moneyball inferieur maken aan analytische augmentatie. Waar vroegere sabermetrici statistieken uitkamden om inefficiënties in de waarde van spelers en verkeerde prijzen te ontdekken, “werd die strategie al snel overgenomen door elk ander team.” En terwijl het samenstellen van portefeuilles van ondergewaardeerde talenten werkte als een koop-de-cijfers-transactie, werkte het niet als duurzame groeigerichte investering.

Het succes van Moneyball 1.0 heeft de analytische investeringsfocus van Major League Baseball echter grondig veranderd. MVP’s 2.0-benadering viert het cultiveren van menselijk kapitaal boven het verwerven ervan: het verbeteren van onderontwikkelde spelers is steeds vaker een betere gok dan het identificeren van ondergewaardeerde spelers. Belangrijker nog, zegt Lindbergh, is dat groeigerichte investeringsfilosofieën enorm aantrekkelijk zijn voor spelers die, om zowel persoonlijke als professionele redenen, waardevoller willen worden.

“Teams die hebben geïnvesteerd in ontwikkeling hebben zichzelf aantrekkelijker gemaakt voor spelers,” merkt Lindbergh op. “Je hebt een betere kans om getalenteerde en gemotiveerde spelers aan te trekken voor je team.”

Winnaars bekrachtigen – en meten – een cultuur van datagedreven zelfverbetering.

Zoals MVP documenteert, heeft een groeiende verlegenheid van technische rijkdom – mobiele telefoons, biomechanische software en Edgertronic-camera’s (genoemd naar de beroemde “Doc” Edgerton van MIT, de geniale innovator van hogesnelheidsfotografie) – terabytes aan nieuwe honkbalgegevens snel, goedkoop en gemakkelijk te verwerken gemaakt. En dat computationele zelfbewustzijn is essentieel voor zelfverbetering.

Zegt Houston Astros GM Jeff Luhnow: “We weten wat elke persoon op het veld doet op elk moment. We weten wat de knuppel en de bal doen op het veld op elk moment. We beschikken nu over informatie waarvan we een paar jaar geleden niet durfden te dromen.”

Om het even wat “situationeel bewustzijn” maakt “zelfbewustzijn” tot het nieuwe normaal van professionele ontwikkeling. KPI’s zijn overal. Iedereen verwacht nu dat informatie niet alleen helpt bij het monitoren van de dagelijkse prestaties, maar deze ook meetbaar verbetert. Dat vereist van spelers en coaches dat ze openstaan voor data-gedreven analyses en inzichten. Ze hebben een herijkte houding nodig, evenals aanleg, om te werken.

Dezelfde wetenschappelijk getinte zelfverbeteringsgoeroes die de bestsellerlijsten in het bedrijfsleven hebben gedomineerd – met name Angela Duckworth van Grit, Carol Dweck van Growth Mindset en Anders Ericsson van Deliberate Practice – zijn nu verplichte lectuur in clubhuizen.

“Ze bleven in onze gesprekken ter sprake komen,” merkte Lindbergh op. “Teams hebben nu toegewezen aan hun spelers en coaches. Dit is nu een deel van hun verwachtingen.” Winnende honkbalfranchises hebben niet alleen hun technologieën, maar ook hun culturen geheroriënteerd rond het faciliteren van zelfverbetering.

Winnaars herzien en herzien onophoudelijk de grondbeginselen

Misschien is MVP’s grootste verrassing voor honkbalfans en toevallige lezers hoe weinig de sport wist over zijn fundamentele fysica en biomechanica. “Er waren te veel dingen die als vanzelfsprekend werden beschouwd die dat niet hadden moeten zijn,” zegt Lindbergh.

Misbegrepen “conventionele wijsheden” remden niet alleen de verbetering op het veld; ze droegen zelfs bij aan spelersblessures. De mechanica van het vastpakken, gooien en loslaten van honkballen; de invloed van gewichten (verzwaarde knuppels en verzwaarde ballen) op de training; hoe de knuppelsnelheid en -hoek werkelijk de kans op een treffer bepaalden; hoe worpen eigenlijk draaien, tollen en glijden – deze fenomenen vereisten serieuze wetenschappelijke en technologische analyse om te begrijpen.

Hoe beter de technologieën werden, bijvoorbeeld, hoe duidelijker het werd dat honkbal “best practices” rond het gooien van fastballs inefficiënt, ineffectief en verkeerd waren. De kunst, de wetenschap en de biomechanica van het werpen in de Major League moesten worden heroverwogen. Dat gold ook voor de medische en economische uitdagingen om de arm van de werper te beschermen en te behouden. Gezien hoe waardevol, duur en kwetsbaar groot werptalent kan zijn, lijkt de fundamentele onwetendheid van de industrie schokkend.

MVP’s “nieuwe non-conformisten” slaagden erin om de onwetenschappelijke sjibboleths van Major League Baseball te ondermijnen door te weigeren de basisprincipes als vanzelfsprekend te beschouwen. Integendeel, ze omarmden scepticisme en technologie met enthousiasme. In feite “hackten” ze het spel waar ze van hielden.

Kyle Boddy, een van de helden van MVP, was een 27-jarige drop-out van een ingenieursopleiding die bij een Olive Garden werkte. Maar hij was honkbalgek, lanceerde een analytische blog en bouwde zijn eigen doe-het-zelf laboratorium om zijn onconventionele theorieën over datagedreven honkbal te testen. Boddy, die als bijverdienste Little League coachte, bouwde zijn autodidactische technische vaardigheden uit tot Driveline Baseball, een bescheiden succesvolle coachingclinic. Door slim gebruik te maken van YouTube-video’s en CraigsList-advertenties trok zijn onderzoek de aandacht van ambitieuze spelers die wanhopig op zoek waren naar een analytisch voordeel. Zijn belangrijkste kwantitatieve medewerker in deze zoektocht naar inzicht: Trevor Bauer.

Natuurlijk zijn MVP’s net zo goed gemaakt door honkbalprofs als door getalenteerde amateurs. Maar een meedogenloze afwijzing van de ontvangen wijsheid was gemeenschappelijk voor beide. Net zo belangrijk is dat deze vernieuwers begrijpen dat technologieën hun analyses moeten personaliseren, aanpassen en specialiseren voor individuele spelers. Mensen moeten de mogelijkheid hebben om hun eigen fundamentals opnieuw te bekijken, te herzien en te herzien. Ze moeten de mogelijkheid hebben om de vruchten te plukken van zelfverbetering door zelfkwantificering.

Winnaars zoeken expliciet naar een balans tussen top-down en bottom-up innovatie

Moneyball 1.0 was een top-down datagestuurde revolutie, zegt Lindbergh; de eigen analytics van de organisatie bepaalden de waarde en de efficiëntie. MVP’s 2.0-benadering daarentegen vertegenwoordigt een democratisering van analytische innovatie. Terwijl de Astros, Cubs en Red Sox hun eigen MVP-platforms hebben gebouwd en effectief hebben gecentraliseerd, hebben de Trevor Bauers hun eigen op maat gemaakte analyses en trainingsregimes gecultiveerd. Bauers gekwantificeerde zelfverfijning overtrof zelfs die van de Cleveland Indians die hem tekenden.

In een sector waar het gemiddelde salaris meer dan 4,2 miljoen dollar per jaar bedraagt, heeft toptalent alle rationele stimulansen om in zichzelf te investeren. Supersterren en sterren kunnen, en doen, hun eigen analisten, trainers en sabermetricans inhuren om hun concurrentievoordeel aan te scherpen. Als een investering van $ 300.000 in gegevensgestuurde zelfverbetering kan helpen een contract van $ 5,5 miljoen met nog een jaar te verlengen, is de terugverdientijd duidelijk.

“We zijn niet ver verwijderd van alle spelers die in hun eigen ontwikkeling investeren”, zegt Lindbergh. “We zien dit al in het professionele golf… We komen dichter bij dat punt in het honkbal. Als je het goed doet, betaalt het zichzelf vele malen terug.”

De institutionele uitdaging is natuurlijk wat er gebeurt als individueel initiatief en innovatie botsen met teamnormen en -protocollen. Het op elkaar afstemmen van analyses en inzichten tussen teams, trainers, managers en talent zal zowel een concurrentiekans als een culturele bedreiging zijn.

Winnaars zetten effectieve ‘doorgeefluiken’ in.

Zo krachtig en overtuigend als de technologische en analytische innovaties van MVP mogen lijken, ze waren simpelweg niet genoeg om de harten en geesten van de Major League op zichzelf te winnen. Goedkope beelden met hoge resolutie of ondernemende nerds konden de deal niet sluiten, aldus Lindbergh. De sleutel tot succes was technologieoverdracht van de geeks naar voormalige spelers die nerdy vaardigheden combineerden met sportief krediet. De honkbalcultuur bevoorrechte expliciet ex-jockeys boven quants; je moest het spel gespeeld hebben. In het boek noemt Lindbergh ze “doorgeefluiken”.

Een Bauer en een Boddy brengen een franchise niet ver. De paradigmatische geleider was Brian Bannister uit Boston, wiens titel bij de Red Sox VP of Pitching Development is (echt waar). Zijn impact op de werpstaf van het team was enorm. “Hij was een pionier, een wegbereider en een trendsetter,” zegt Lindbergh over zijn onmiddellijke invloed. “Plotseling huurde elk team zijn eigen Bannister in.”

Bannister, die het tot de Majors had geschopt als een fatsoenlijke, zo niet innovatieve werper, bracht het oog van een professionele fotograaf en technische verfijning bij het framen van een worp. “Alles wat ik heb geleerd over het ontwikkelen van werpers, heb ik geleerd van Ansel Adams,” zei hij, en hij vergeleek “zijn proces met Adams’ zonesysteem, een techniek om optimale filmbelichting en -ontwikkeling te garanderen.”

“Ik geloof dat het coachen van honkbalspelers hetzelfde is,” zegt Bannister. “De helft van het is kunst, het is ervaring, het is creativiteit, en dan de helft van het is gewoon kennis van de pure wetenschap en het kennen van de gegevens waarmee je werkt en in staat zijn om het te manipuleren in de richting die de speler het meest ten goede komt.”

Omdat doorgeefluiken van cruciaal belang zijn, zorgen de topfranchises van het honkbal ervoor dat MVP-coaches in de organisatie cultureel compatibel zijn. Zoals de Astros Luhnow McKinsey vertelde: “We besloten dat we in de minor leagues op elk niveau een extra coach zouden inhuren. De vereisten voor die coach waren dat hij een fungo moest kunnen slaan, slagtraining moest kunnen geven en moest kunnen programmeren in SQL. Het is een moeilijk universum om te vinden waar die elkaar kruisen, maar we waren in staat om er genoeg te vinden.”

Lindbergh kan het niet helpen, maar constateert dat de analytische transformatie die hij en Sawchik hebben opgetekend, lijkt te versnellen. Veel van die “non-conformisten” zijn nu, op de een of andere manier, een belangrijke speler in de sport. “Zoveel mensen die buitenstaanders waren toen we begonnen, waren insiders toen we klaar waren,” merkt hij op. “Het tempo van de adoptie is een soort van ongelooflijk.”

Ja, en niet alleen voor honkbal.