Zus van twee koningen: Anne, hertogin van Exeter
(In een poging om mijn website te stroomlijnen en dubbel werk te voorkomen, zal ik een aantal pagina’s van mijn website verwijderen en in plaats daarvan op mijn blog plaatsen. Hier is een artikel op mijn website dat enige tijd geleden verscheen.)
Anne, hertogin van Exeter, zuster van Edward IV en Richard III, was de oudste van de kinderen van Richard, hertog van York, en Cecily Neville. Zij werd op 10 augustus 1439 geboren in Fotheringhay – hetzelfde kasteel waar haar jongste broer, Richard, hertog van Gloucester, in 1452 zou worden geboren. In 1446, toen ze zes jaar oud was, trouwde ze met de vijftienjarige Henry Holland, die spoedig de tweede hertog van Exeter zou worden. De hertog van York bood een grote huwelijksportie aan – 4.500 mark – waarschijnlijk omdat Hendrik VI op dat moment kinderloos was, waardoor de jonge Henry Holland in de lijn voor de troon kwam te staan. Slechts 1.000 mark van de portie werd betaald. Het was hoe dan ook een slechte investering, want Exeter bleek een solide Lancastrian te zijn. Hij schijnt ook buitengewoon twistziek te zijn geweest; hij kreeg ruzie met zijn schoonvader en met allerlei anderen in de jaren 1450 en zat een tijd in de Tower. Onder degenen met wie hij niet goed overweg kon was zijn eigen vrouw. Het echtpaar had één kind, Anne Holland, maar leefde het grootste deel van hun leven gescheiden van elkaar.
Exeter werd in 1461 gearresteerd en voegde zich uiteindelijk bij Margaretha van Anjou in ballingschap in het buitenland. Intussen kreeg de hertogin van Exeter levenslang het Holland-erfdeel van de hertog. Vanaf 1464 had zij korte tijd de voogdij over de negenjarige Harry Stafford, hertog van Buckingham, een voogd van de kroon. Edward IV trouwde later dat jaar met Elizabeth Woodville. Waarschijnlijk rond Pasen 1465 droeg hij Harry over aan de zorg van zijn koningin, met wier jongste zuster Harry trouwde.
De jonge dochter van de hertogin van Exeter, Anne, was ten huwelijk beloofd aan George Neville, een neef van Richard Neville, de graaf van Warwick. George had in die tijd het potentieel om een zeer rijke jongeman te worden, aangezien de graaf van Warwick geen zonen had en de landerijen van Neville in de mannelijke lijn waren bezwaard. Elizabeth Woodville wilde echter de erfgename Anne voor haar eigen oudste zoon, Thomas Grey. Zij betaalde de hertogin van Exeter 4.000 mark om het contract met de familie Neville te verbreken. Dit was zeker een scherpe handelspraktijk van de koningin, maar het was nauwelijks ongewoon voor die tijd: rijke jonge erfgenamen en erfgenamen waren gewilde handelswaar. Elizabeth had de regeling zeker niet kunnen treffen zonder de goedkeuring van Edward IV, de broer van de hertogin van Exeter. De Hertogin van Exeter was er niet minder op gebrand haar eigen belangen te behartigen dan de koningin: als onderdeel van de huwelijksregelingen werd de Holland erfenis vereffend op de kleine Anne, met een resterend belang in de Hertogin zelf en in de erfgenamen van haar eigen lichaam.
Tijdens de Revolutie van Hendrik VI in 1471 betrok de Hertog van Exeter weer zijn Londense huis in Coldharbour, dat tijdens zijn ballingschap aan de Hertogin van Exeter was geschonken. Waarschijnlijk heeft de hertogin van Exeter zich in deze periode behoedzaam naar een van haar andere residenties begeven.
De hertog van Exeter vocht in 1471 met de troepen van de graaf van Warwick bij Barnet. Daar raakte hij zwaar gewond en werd voor dood achtergelaten op het slagveld, totdat een dienaar tekenen van leven in hem ontdekte en hem naar een chirurgijn bracht. Later werd hij naar Westminster Abbey gesmokkeld, maar Edward IV verwijderde hem en nam hem gevangen in de Tower van Londen. Terwijl haar echtgenoot nog gevangen zat, in 1472, maakte de hertogin van Exeter van de gelegenheid gebruik om hun huwelijk op 12 november nietig te laten verklaren. Vermoedelijk erkende de Kerk trouw aan het huis van Lancaster niet als basis voor een nietigverklaring, maar de feitelijke gronden zijn niet bekend.
De hertogin hertrouwde spoedig. Net als haar broer, de koning, trouwde zij met een inferieur iemand – in haar geval Thomas St. Leger, een ridder die wellicht al enige tijd haar minnaar was. Zoals Anne Crawford opmerkt, had Edward IV St. Leger jarenlang veel gunsten bewezen, waaronder een aanzienlijke schenking van acht landhuizen in het begin van de jaren 1460. Hij was echter geen gigolo; hij diende Edward IV jarenlang militair en bestuurlijk.
In 1474 overleed het kind van de hertogin bij de hertog van Exeter, waardoor de hertogin een resterend belang kreeg in haar landerijen. Het jaar daarop vertrok Eduard IV op expeditie naar Frankrijk, die uitliep op een vredesverdrag in plaats van het verwachte militaire engagement. Voor de meesten was de expeditie een anticlimax, maar voor één iemand was ze fataal: de hertog van Exeter. Hij was vrijgelaten uit de Tower en mocht mee op expeditie, vermoedelijk om zijn trouw aan de koning in de strijd te bewijzen, maar op de terugreis verdronk hij. Of zijn dood een ongeluk of moord was, is onbekend, hoewel geruchten over het laatste de ronde deden.
De hertogin van Exeter kreeg eind 1475 of in januari 1476 een dochter van Thomas St. Leger. Het meisje, dat net als haar moeder en haar overleden halfzuster Anne heette, werd al snel moederloos, want de hertogin stierf op 12 of 14 januari 1476, mogelijk in of kort na het kraambed. Zij werd begraven in de kapel van St. George te Windsor.
Na de dood van zijn vrouw bleef St. Leger op goede voet staan met zijn zwager de koning. In 1478 werd hij, als onderdeel van de festiviteiten rond het huwelijk van Edward IV’s jongere zoon met Anne Mowbray, benoemd tot Ridder van het Bad. Hij diende als controleur van de Munt van Edward IV en als meester van de Harthounds van de koning. In 1481 kreeg hij toestemming om een eeuwigdurende chantry van twee aalmoezeniers te stichten in de kapel van St. George, ter nagedachtenis aan zijn vrouw. George, ter nagedachtenis aan zijn vrouw. Hij hertrouwde nooit.
Thomas Grey, de Markies van Dorset, die getrouwd was met de oudste dochter van de Hertogin van Exeter, Anne Holland, was hertrouwd na de dood van het jonge meisje en had nu zelf een zoon, die een relatie had met de jonge Anne St. Leger. De regeling waarbij Anne als erfgename van de landgoederen van Exeter werd beschouwd, werd in januari 1483 in een wet van het Parlement vastgelegd. Richard Grey, de jongere broer van Dorset, profiteerde ook van de wet, waarin een deel van de erfenis van Exeter, ter waarde van ongeveer 500 mark, voor hem werd gereserveerd. De verliezer in deze transactie was Ralph, Lord Neville, die erfgenaam was van de Holland familie, hoewel aangezien de hertog van Exeter was aangevallen, de kroon enig recht had om zijn erfenis naar eigen goeddunken te behandelen.
Deze regeling viel uiteen toen Richard III in juli 1483 de troon besteeg. Thomas St. Leger woonde de kroning van de nieuwe koning bij en kreeg voor de gelegenheid een kleed van zilver en fluweel, maar spoedig daarna werd hem de functies van hofmeier en muntmeester ontnomen. Zijn dochter moest ondertussen worden overgedragen aan de hertog van Buckingham. Misschien, zoals Michael Hicks heeft gesuggereerd, had Buckingham het meisje in gedachten als bruid voor zijn eigen oudste zoon. Ook dit is natuurlijk nooit gebeurd, want zowel St. Leger als Buckingham eindigden in opstand tegen de nieuwe koning.
St. Leger is wel bekritiseerd om zijn gebrek aan loyaliteit aan Richard III, maar Richard had hem, nadat hij hem uit zijn ambt had gezet, geen reden gegeven om loyaal te blijven. Bovendien was St. Leger onwankelbaar trouw geweest aan Edward IV en was hij, net als veel van de andere rebellen, ongetwijfeld bedroefd over het feit dat Edward V uit het zicht was verdwenen nadat hem zijn kroon was ontnomen.
In tegenstelling tot veel van de rebellen, die de strijd opgaven na Buckingham’s executie op 2 november, zette St. Leger de strijd voort in Exeter, maar werd uiteindelijk gevangen genomen. Hij werd op 13 november 1483 in Exeter Castle terechtgesteld, ondanks het aanbod van grote sommen geld voor hem. St. Leger, door de kroniekschrijver van Crowland omschreven als een “zeer nobele ridder”, werd samen met zijn vrouw Anne in Windsor begraven. Ze staan hieronder afgebeeld:
Er restte nog een laatste zaak: de onterving van Anne St. Leger. In 1484 vernietigde het parlement van Richard III de wetten op grond waarvan Anne tot erfgename van de landgoederen van Exeter was verklaard. De begunstigde was echter niet de erfgenaam van Exeter, Ralph Neville, maar de kroon zelf.
Vroeger maar nog steeds met goede connecties, trouwde Anne St. Leger uiteindelijk met Sir George Manners, Lord Ros. Hun oudste zoon, Thomas Manners, werd de eerste graaf van Rutland. De gravin van deze graaf zou tegen de seksueel naïeve Anne van Kleef hebben gezegd: “Mevrouw, er moet meer zijn dan dit, of het zal lang duren of we hebben een hertog van York, waarnaar dit rijk het meest verlangt.”
In september 2012 werd in Leicester het skelet blootgelegd van een man die Richard III zou zijn. DNA van de afstammelingen van de hertogin van Exeter en haar tweede echtgenoot zal worden gebruikt om het stoffelijk overschot te identificeren – en zo zal Thomas St. Leger ironisch genoeg de sleutel hebben tot de identificatie van het lichaam van de man die hem de dood in stuurde.