Archives

”Det är vår kunskap – de saker vi är säkra på – som får världen att gå fel och hindrar oss från att se och lära oss”, skrev Lincoln Steffens i sin vackra essä från 1925. Hur genomträngande sant detta än må vara, har vi åtminstone sedan Platons berömda Allegori om grottan vetat att ”de flesta människor är inte bara bekväma i sin okunnighet, utan fientliga mot alla som påpekar den”. Trots att vetenskapen drivs av ”grundligt medveten okunnighet” och den andliga vägen är belagd med förmaningar mot illusionen av grundlig förståelse, klamrar vi oss fast vid vår kunskap – vår ofullständiga, ofullkomliga, infinitesimala-i-absoluta-termer-kunskap – som vi klamrar oss fast vid livet självt.

Och ändå är konturerna av det vi vet bara en siluett som kastas av det okändas oändliga ljus mot skärmen av det som går att veta. Den store E.F. Schumacher fångade denna märkliga dynamik i begreppet adaequatio – föreställningen att ”den som känner måste ha en förståelse som är adekvat i förhållande till det som ska kännas”. Men hur möter vi vår otillräcklighet med nåd och förhandlar klokt med denna eviga spänning mellan det kända, det okända, det som kan kännas och det som inte kan kännas?

Det är vad den libanesisk-amerikanska forskaren, statistikern och essäisten Nassim Nicholas Taleb utforskar i ett avsnitt av sin moderna klassiker The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable (Public Library) – en upplysande undersökning av de okända och oförutsägbara outlier-händelser som påskyndar djupgående förändringar, och vår tendens att skapa lättsinniga post-factum-förklaringar för dem på grundval av vår begränsade kunskap.

Taleb använder den legendariske italienske författaren Umberto Ecos ovanliga förhållande till böcker och läsning som en liknelse om det mest fruktbara förhållandet till kunskap:

Författaren Umberto Eco tillhör den lilla klass av forskare som är encyklopediska, insiktsfulla och icke-noll. Han är ägare till ett stort personligt bibliotek (som innehåller trettiotusen böcker) och delar in besökare i två kategorier: de som reagerar med ”Wow! Signore professore dottore Eco, vilket bibliotek ni har! Hur många av dessa böcker har du läst?” och de andra – en mycket liten minoritet – som förstår att ett privat bibliotek inte är ett ego-förstärkande bihang utan ett forskningsverktyg. Lästa böcker är mycket mindre värdefulla än olästa. Biblioteket bör innehålla så mycket av det du inte vet som dina ekonomiska resurser, bolåneräntorna och den för närvarande ansträngda fastighetsmarknaden tillåter dig att placera där. Du kommer att samla mer kunskap och fler böcker när du blir äldre, och det växande antalet olästa böcker på hyllorna kommer att titta hotfullt på dig. Ju mer du vet, desto större blir raderna med olästa böcker. Låt oss kalla denna samling olästa böcker för ett antibibliotek.

Eco själv har sedan dess berört mänsklighetens märkliga förhållande till det kända och det okända i sitt uppslagsverk över imaginära länder, vars blotta existens är ytterligare ett symptom på vår tvångsmässiga tendens att fylla ut kunskapsluckorna med konkreta ”kunskapsobjekt”, även om vi måste uppfinna dem med hjälp av vår fantasis kraft. Taleb tillägger:

Vi tenderar att behandla vår kunskap som personlig egendom som ska skyddas och försvaras. Den är en prydnad som gör att vi kan stiga i hackordningen. Så denna tendens att kränka Ecos bibliotekskänsla genom att fokusera på det kända är en mänsklig bias som sträcker sig till våra mentala operationer. Människor går inte omkring med antiresuméer som berättar vad de inte har studerat eller upplevt (det är deras konkurrenters uppgift att göra det), men det skulle vara trevligt om de gjorde det. Precis som vi måste ställa bibliotekslogiken på huvudet, kommer vi att arbeta på att ställa själva kunskapen på huvudet.

Med tanke på att hans teori om svarta svanar är centrerad kring ”vår missuppfattning av sannolikheten för överraskningar” eftersom vi underskattar värdet av det vi inte vet och tar det vi vet ”på lite för stort allvar”, föreställer sig Taleb den perfekta dansaren i tangon med kunskap:

Låt oss kalla detta för en antischolar – någon som fokuserar på de olästa böckerna och gör ett försök att inte behandla sin kunskap som en skatt, eller till och med som en ägodel, eller till och med som ett verktyg för att öka självkänslan – en skeptisk empiriker.

Komplettera The Black Swan, som är fascinerande i sin helhet, med astrofysikern Marcelo Gleiser om hur man kan leva med mystik i en kultur som är besatt av visshet, filosofen Hannah Arendt om hur obesvarbara frågor ger form åt den mänskliga erfarenheten och romanförfattaren Marilynne Robinson om skönheten i det okända.

HT Bobulate