O que o beisebol pode ensinar sobre o uso de dados para melhorar a si mesmo

Uma mediocridade atlética pela maioria das medidas da Liga Principal, Trevor Bauer tornou-se um arremessador All-Star de 13 milhões de dólares por ano, graças ao seu talento singular: um foco incansável e orientado por dados no autoaperfeiçoamento.

“Eu não era um atleta nato”, disse Bauer a um repórter da Sports Illustrated em agosto de 2011. “Eu não sou assim tão forte. Eu não sou rápido. Eu não sou explosivo. Não consigo saltar.” Então, como é que ele foi seleccionado para a terceira geral no rascunho da liga principal? “Fui feito.”

A declaração do Bauer captura o credo e o ethos da Máquina MVP: How Baseball’s New Nonconformists Are Using Data To Build Better Players, um livro recente dos jornalistas desportivos Ben Lindbergh e Travis Sawchik. Mesmo MBAs que não sabem o que é uma ERA – ou que a ouvem e pensam na Emenda da Igualdade de Direitos – vão entender a mensagem essencial do livro: tecnologias e análises da próxima geração transformam radicalmente o desenvolvimento e a técnica de talentos de alto nível. “Esta nova fase é dedicada a tornar os jogadores melhores”, escrevem eles. “É Betterball”. E está tomando conta”. “

Dos acelerômetros aos túneis de vento às câmeras digitais de alta velocidade e alta resolução, os dados para ficar melhor em ficar melhor está ficando melhor”. Com dados personalizados, análises e treinamento, mediocridades motivadas podem literalmente se tornar All Stars. Essa percepção é muito maior que o beisebol.

Bauer não teria ganho um segundo olhar, muito menos um contrato multimilionário, sem ferramentas baratas para introspecção computacional e treinamento. Ele é o símbolo e a substância da revolução do “eu quantificado”, medindo obsessivamente tudo, da velocidade do braço ao giro da bola, que pode melhorar o desempenho. Sem rodeios, ele é como o futuro do desenvolvimento profissional de classe mundial agora – e não apenas no monte do lançador.

É por isso que The MVP Machine frequentemente lê mais como um manual do usuário de um disruptor digital do que o Moneyball 2.0. Cheio de caracteres contrastantes e estudos de caso detalhados, MVP descreve o que acontece quando concorrentes empenhados abraçam a ciência dos dados com uma vingança e uma ênfase na linha de fundo no cultivo do potencial humano. Qualquer semelhança com outras indústrias multi-bilionárias e movidas por talentos é estritamente intencional.

Quão prontas, dispostas e capazes são as pessoas “Bauer-ize” para vencer? Os recentes galhardetes do World Series adorando os Leõezinhos, Red Sox e Astros Clubhouses sugerem que uma injeção saudável de análises melhora ainda mais o desempenho do que os esteróides.

Seis lições chave emergem das narrativas e entrevistas do MVP. As perspectivas de Lindbergh aqui são especialmente intrigantes porque são informadas por seu livro anterior, The Only Rule Is It Has To Work, que contava a história de seus esforços (com um colega) para trazer sofisticação sabermétrica para a liga menor Sonoma Stompers. (Seus resultados foram divertidos.) No MVP, ele aborda explicitamente as questões de desenvolvimento do jogador que ele evitou como jogador de futebol americano da liga menor. Seu comentário atencioso merece atenção séria por líderes comprometidos em cultivar talentos de alto desempenho com base em dados.

Vencedores são movidos por dados, não diletantes de dados.

Cortando drasticamente contra a cultura estabelecida do beisebol, o campeão da World Series de 2017, Houston Astros, reduziu drasticamente sua equipe de escoteiros, decidindo que as quants da sede poderiam oferecer mais valor do que mais pessoas no campo. Os tradicionalistas ficaram chocados e zangados, mas os resultados falam por si. Em outro exemplo, os treinadores de lançamento da Red Sox confiaram em câmeras de alta velocidade e rastreadores de bola para diagnosticar falhas biomecânicas de entrega que estavam diminuindo a eficácia de dois de seus melhores lançadores de alívio. O seu simples remédio funcionou. Os Red Sox ganharam.

Sentimentos intestinais não são dados. Dados de qualidade merecem deferência; a experiência pessoal não. Como diz Lindbergh, as franquias mais bem sucedidas do beisebol se comprometem a agir sobre seus dados e análises. Os dados não estão lá para justificar ou ratificar as decisões existentes. Os dados devem ser usados de forma ativa e mensurável para aprender o que é melhor ou melhor. A análise deve ter um claro impacto nas decisões e escolhas do dia do jogo. Os Trevor Bauers procuram agressivamente novos dados para impulsionar a sua melhoria. Se os dados granulares não estão continuamente impulsionando o desenvolvimento da equipe e do desempenho dos jogadores, algo está errado.

Os vencedores investem no crescimento, não apenas na eficiência

“Esta é uma nova fase de análise”, diz Lindbergh. “Descrever a diferença entre o Moneyball e nós é como descrever a diferença entre uma ação de valor e uma ação de crescimento”

Ele argumenta que os mercados de talentos de alto desempenho de hoje tornam as estratégias de compra e retenção do Moneyball inferiores às de aumento analítico. Onde antes os sabermeterianos lutavam contra as estatísticas para detectar ineficiências e erros de avaliação dos jogadores, “essa estratégia logo foi cooptada por todas as outras equipes”. E, enquanto a montagem de carteiras de talentos subvalorizados funcionava como uma transação buy-the-numbers, não era um investimento orientado ao crescimento sustentável.

O sucesso do Moneyball 1.0 mudou profundamente o foco de investimento analítico da liga principal de beisebol, no entanto. A abordagem do MVP 2.0 celebra o cultivo do capital humano ao longo de sua aquisição: melhorar os jogadores subdesenvolvidos é cada vez mais uma melhor aposta do que identificar os subvalorizados. Mais importante, diz Lindbergh, as filosofias de investimento orientadas para o crescimento são enormemente atraentes para jogadores que, tanto por razões pessoais quanto profissionais, querem se tornar mais valiosos.

“Equipes que investiram no desenvolvimento se tornaram mais atraentes para os jogadores”, observa Lindbergh. “Você terá uma melhor chance de atrair jogadores talentosos e motivados para a sua equipe”.

Vencedores fortalecem – e medem – uma cultura de auto-aperfeiçoamento orientada por dados.

Como documentos MVP, um crescente embaraço de riqueza técnica – telemóveis, software de biomecânica e câmaras Edgertronic (nome dado ao famoso “Doc” Edgerton do MIT, o génio inovador da fotografia de alta velocidade) – tornou os terabytes de novos dados de basebol rápidos, baratos e fáceis de processar. E essa auto-consciência computacional é essencial para o autoaperfeiçoamento.

Diz Houston Astros GM Jeff Luhnow, “Sabemos o que cada pessoa está fazendo no campo o tempo todo”. Nós sabemos o que o taco e a bola estão fazendo em campo o tempo todo”. Agora temos informações que não sonhamos que teríamos alguns anos atrás”

Omnipresente “consciência situacional” faz com que o desenvolvimento profissional de “autoconhecimento” seja o novo normal. Os KPIs estão em todo o lado. Todos esperam agora que a informação não só ajude a monitorar o desempenho diário, mas que a melhore de forma mensurável. Isso requer que jogadores e treinadores estejam abertos a análises e insights orientados por dados. Eles precisam de atitudes recalibradas, bem como de aptidões para trabalhar.

Os mesmos gurus de auto-aperfeiçoamento com sabor científico que dominaram as listas de best-sellers de negócios – notadamente Angela Duckworth, Carol Dweck, da Growth Mindset, e Anders Ericsson, da Deliberate Practice – agora são leituras obrigatórias nos clubes.

“Eles continuaram a aparecer nas nossas conversas”, observou Lindbergh. “As equipas foram agora designadas para os seus jogadores e treinadores. Isto agora é parte das suas expectativas”. As franquias vencedoras do beisebol têm reorientado não apenas suas tecnologias, mas suas culturas em torno de facilitar o autoaperfeiçoamento.

Os vencedores revisam e revisam incessantemente os fundamentos

Talvez a maior surpresa do MVP para os fãs de beisebol e leitores casuais seja o pouco que o esporte sabia sobre sua física fundamental e biomecânica. “Havia muitas coisas que eram tidas como certas e que não deveriam ter sido”, diz Lindbergh.

Misbegotten “sabedorias convencionais” não apenas inibiram a melhoria no campo; eles realmente contribuíram para a lesão do jogador. A mecânica de agarrar, arremessar e soltar bolas de beisebol; o impacto dos pesos (tacos e bolas ponderadas) no treino; como a velocidade e o ângulo do taco realmente moldaram a probabilidade de uma tacada; como os lançamentos realmente giram, giram e deslizam – esses fenômenos exigiram uma análise científica e tecnológica séria para entender.

Quanto melhor as tecnologias ficaram, por exemplo, mais claro ficou que as “melhores práticas” de beisebol em torno de arremessar bolas rápidas eram ineficientes, ineficazes e erradas. A arte, ciência e biomecânica do arremesso da Liga Principal teve que ser repensada. Assim como os desafios médicos e econômicos de proteger e preservar o braço do arremessador. Dado o quão valioso, caro e frágil pode ser o grande talento de arremesso, a ignorância fundamental da indústria parece chocante.

Os “novos não-conformistas” do MVP conseguiram subverter os shibboleths não científicos da Liga Principal de Beisebol, recusando-se a tomar os fundamentos como garantidos. Pelo contrário, eles abraçaram o ceticismo e a tecnologia com entusiasmo. Na verdade, eles “invadiram” o jogo que adoravam.

Kyle Boddy, um dos heróis do MVP, era um estudante de engenharia de 27 anos de idade que desistiu e trabalhou em um Olive Garden. Mas ele era louco por beisebol, lançando um blog analítico e construindo seu próprio laboratório de bricolage para testar suas teorias não convencionais sobre beisebol com base em dados. Boddy, que treinava a Little League na equipe, colocou suas habilidades técnicas autodidatas no Driveline Baseball, uma clínica de treinamento modestamente bem-sucedida. Alavancando com inteligência vídeos do YouTube e anúncios do CraigsList, sua pesquisa atraiu a atenção de jogadores ambiciosos, desesperados por uma vantagem analítica. O seu mais importante colaborador quantitativo nesta busca de insight: Trevor Bauer.

De facto, os MVPs foram construídos tanto por profissionais do basebol como por amadores talentosos. Mas uma rejeição impiedosa da sabedoria recebida era comum a ambos. Igualmente importante, esses inovadores entendem que as tecnologias precisam personalizar, personalizar e especializar suas análises para jogadores individuais. As pessoas devem ter o poder de revisitar, rever e revisar seus próprios fundamentos. Elas precisam da capacidade de colher os benefícios do autoaperfeiçoamento da autoquantificação.

Os vencedores procuram explicitamente equilibrar inovação de cima para baixo e inovação de baixo para cima

Moneyball 1.0 foi uma revolução orientada por dados de cima para baixo, diz Lindbergh; a própria analítica da organização determinou valor e eficiências. A abordagem do MVP 2.0, pelo contrário, representa uma democratização da inovação analítica. Enquanto os Astros, Cubs e Red Sox construíram e centralizaram efetivamente suas próprias plataformas de MVP, os Trevor Bauers cultivaram seus próprios regimes analíticos e de treinamento sob medida. De fato, a sofisticação quantificada de Bauer superou drasticamente a dos índios Cleveland que o contrataram.

Em uma indústria onde o salário médio excede 4,2 milhões de dólares por ano, os melhores talentos têm todo incentivo racional para investir em si mesmos. Superstars e estrelas podem, e fazem, contratar seus próprios analistas, treinadores e sabermetricans para aguçar sua vantagem competitiva. Se um investimento de $300.000 em auto-aperfeiçoamento orientado por dados pode ajudar a prolongar um contrato de $5,5 milhões por mais um ano, o retorno é óbvio.

“Não estamos longe de todos os jogadores investirem no seu próprio desenvolvimento”, diz Lindbergh. “Nós já vemos isso no golfe profissional… Estamos nos aproximando desse ponto no beisebol. Se o fizermos correctamente, vai-se pagar a si próprio muitas vezes”

O desafio institucional, claro, é o que acontece quando a iniciativa individual e a inovação entram em conflito com os padrões e protocolos da equipa”. Alinhar análises e insights entre equipes, treinadores, gerentes e talentos será tanto uma oportunidade competitiva quanto uma ameaça cultural.

Os vencedores implantam ‘condutas’

Como as inovações tecnológicas e analíticas do MVP podem parecer potentes e persuasivas, elas simplesmente não foram suficientes para conquistar corações e mentes da Liga Principal por conta própria. Imagens baratas de alta resolução ou nerds empreendedores não conseguiam fechar o negócio, diz Lindbergh. A chave do sucesso foi a transferência de tecnologia dos geeks para os ex-jogadores que combinaram as costeletas nerds com a credibilidade esportiva. A cultura do beisebol privilegiava explicitamente os ex-jóqueis sobre os quants; era preciso ter jogado o jogo. No livro, Lindbergh chama-lhes “conduits”

A Bauer and a Boddy só conseguiu uma franquia até agora. O condutor paradigmático foi o Brian Bannister de Boston, cujo título no Red Sox é VP de Pitching Development (na verdade). O seu impacto na equipa de pitching da equipa foi enorme. “Ele foi um pioneiro, um pioneiro e um lançador de tendências”, diz Lindbergh sobre sua influência imediata. “De repente cada equipe estava contratando seu próprio Bannister”

Bannister, que tinha chegado ao Majors como um arremessador decente, senão inovador, trouxe o olhar de um fotógrafo profissional e sofisticação técnica para emoldurar um campo. “Tudo o que aprendi sobre desenvolvimento de arremessos, aprendi com Ansel Adams”, disse ele, comparando “seu processo com o sistema de zona de Adams, uma técnica para garantir uma ótima exposição e desenvolvimento de filmes”, “

“Acredito que treinar jogadores de beisebol é a mesma coisa”, diz Bannister. “Metade é arte, é experiência, é criatividade, e depois metade é apenas conhecer a ciência pura e conhecer os dados com os quais se está trabalhando e ser capaz de manipulá-los na direção que mais beneficiará o jogador””

Porque os conduítes são críticos, as principais franquias do beisebol estão garantindo que os treinadores de MVP na organização sejam culturalmente compatíveis”. Como o Astros Luhnow disse a McKinsey, “Nós decidimos que nas ligas menores, nós contrataríamos um treinador extra em cada nível”. Os requisitos para esse treinador eram que ele tivesse que ser capaz de acertar um fungo, praticar rebatidas, e programar em SQL. É um universo difícil de encontrar onde esses se cruzam, mas fomos capazes de encontrar o suficiente deles”

Lindbergh não pode deixar de observar que a transformação analítica que ele e Sawchik relataram parece estar acelerando. Muitos desses “não-conformistas” são agora, de uma forma ou de outra, um grande jogador no esporte. “Tantas pessoas que eram de fora quando começamos eram de dentro quando terminamos”, observa ele. “O ritmo de adoção é meio incrível.”

Sim, e não apenas para o beisebol.