Les réponses sexuelles humaines stimulées par les odeurs corporelles

Les hommes et les femmes se fieraient-ils à l’odorat pour trouver des partenaires potentiels ? Les oiseaux le font, les abeilles le font – et maintenant les scientifiques ont quelques raisons de penser que les humains le font aussi.
De plus en plus de preuves suggèrent que les odeurs corporelles transportent des signaux chimiques qui affectent les humeurs et les cycles menstruels, mais isoler les composés spécifiques qui suscitent ces effets, appelés phéromones, s’est avéré difficile. Wen Zhou, psychologue et chercheur en olfaction à l’Académie chinoise des sciences, et ses collègues ont examiné deux composés présents dans les fluides corporels qui, selon des études antérieures, sont de bons candidats pour les phéromones humaines : l’androstadienone, associée aux hommes, et l’estratetraenol, provenant des femmes. On a constaté que ces deux stéroïdes provoquaient des réactions très différentes chez les sujets masculins et féminins.
Aucun des deux stéroïdes n’a de parfum perceptible, mais on pense que le nez humain capte ces substances chimiques. Des recherches antérieures suggèrent que l’androstadienone augmente l’humeur et les niveaux de cortisol des femmes, tandis que l’estratetraenol améliore l’excitation et l’humeur des hommes dans certaines circonstances.
Zhou et ses collègues ont travaillé avec 96 sujets, moitié femmes et moitié hommes. La moitié des hommes et des femmes se sont identifiés comme hétérosexuels et l’autre moitié comme homosexuels ou, dans le cas des participantes, bisexuels. Les chercheurs ont présenté à chaque sujet des points mobiles sur un écran qui simulent le contour d’une silhouette humaine marchant. En changeant la position des points, Zhou et ses collègues pouvaient donner à la silhouette une apparence plus masculine, féminine ou androgyne. Les sujets ont répondu en jugeant chaque figure comme étant un homme ou une femme.
Après que les chercheurs aient enregistré la façon dont chaque participant a étiqueté les figures, les sujets ont regardé d’autres figures de marche tout en étant exposés à une solution qui sentait le clou de girofle. Ce mélange contenait de l’estratetraenol, de l’androstadienone ou simplement l’odeur de clou de girofle.
Zhou et ses collègues ont découvert que lorsque les sujets hétérosexuels regardaient des marcheurs non sexués, le fait d’être exposé au stéroïde masculin ou féminin biaisait leurs réponses. Les hommes hétérosexuels étaient plus susceptibles d’identifier la figure comme féminine lorsqu’ils étaient exposés à l’estratetraenol et les femmes hétérosexuelles avaient tendance à qualifier les marcheurs d’hommes en présence d’androstadienone.
Les hommes hétérosexuels ont réagi à l’androstadienone à peu près comme les femmes hétérosexuelles.Les femmes homosexuelles ou bisexuelles, en revanche, n’ont montré aucun biais à l’un ou l’autre stéroïde. Dans l’ensemble, les résultats suggèrent que les humains pourraient utiliser des signaux chimiques pour détecter une personne ayant un potentiel romantique, et que ces signaux fonctionnent de manière spécifique au sexe et à l’orientation. Ces travaux ont été publiés dans Current Biology le 1er mai. (Des chercheurs du Laboratoire clé d’État des sciences cérébrales et cognitives de l’Académie chinoise et de l’Université du Minnesota y ont également participé.)
Le psychologue et chercheur en olfaction Johan Lundström, du Monell Chemical Senses Center, qui n’a pas participé à cette étude, qualifie ces travaux de résultats « les plus élégants » à ce jour pour les effets comportementaux de l’androstadienone et de l’estratetraenol. « Je pense qu’ils font avancer le domaine », déclare Lundström.
Zhou n’est pas prêt à déclarer que ces deux stéroïdes sont des phéromones humaines. D’une part, leurs cobayes ont été exposés à des stéroïdes en concentrations beaucoup plus élevées que celles que les gens sécrètent naturellement. « Il est très important d’examiner les effets des stéroïdes à des concentrations plus pertinentes d’un point de vue écologique », déclare Zhou. En outre, le mécanisme sous-jacent par lequel les gens recevraient et réagiraient à ces stéroïdes reste un mystère.
La source de ces composés est également problématique. L’androstadienone peut être trouvée chez les femmes comme chez les hommes et l’estratetraenol n’a été trouvé que dans l’urine et le placenta des femmes enceintes. D’autres études sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure ces signaux sont spécifiques au sexe ou au genre.
Enfin, il est possible qu’au lieu d’une véritable signalisation chimique, il s’agisse simplement d’un cas d’association acquise, dans lequel les gens se familiarisent avec certains produits chimiques provenant des hommes et des femmes par une exposition répétée à des partenaires intimes. Zhou a essayé de contrôler ce phénomène en répétant leur procédure avec de l’acide isovalérique, un acide gras à forte odeur que les hommes ont en abondance, au lieu des deux stéroïdes. Comme l’exposition à l’acide n’a pas incité les sujets à reconnaître les marcheurs masculins, Zhou a conclu que la réponse n’était pas acquise. Lundström, cependant, est plus sceptique. L’absence de biais peut refléter l’exposition des sujets à l’acide isovalérique dans la nourriture : c’est le composé qui imprègne le fromage puant de l’odeur des chaussettes sales.
Bien que de nombreuses questions subsistent, il est clair que même les produits chimiques que nous ne pouvons pas détecter consciemment pourraient avoir un effet complexe sur le comportement sexuel humain, peut-être aussi fort qu’un beau visage ou un regard « viens ici ».