Mänskliga sexuella reaktioner förstärks av kroppsdofter

Kan män och kvinnor förlita sig på lukten för att hitta potentiella partners? Fåglar gör det, bin gör det – och nu har forskare anledning att tro att människor också gör det.
Det finns allt fler bevis för att kroppsdofter bär på kemiska signaler som påverkar humör och menstruationscykler, men det har visat sig vara svårt att isolera de specifika föreningar som framkallar dessa effekter, så kallade feromoner. Wen Zhou, psykolog och olfaktionsforskare vid Chinese Academy of Sciences, och hennes kollegor tittade på två föreningar som finns i kroppsvätskor och som enligt tidigare studier är goda kandidater för mänskliga feromoner: androstadienon, som förknippas med män, och estratetraenol, från kvinnor. De två steroiderna visade sig framkalla markant olika reaktioner hos manliga och kvinnliga testpersoner.
Ingen av de två steroiderna har någon märkbar doft, men man tror att människans näsa fångar upp dessa kemikalier. Tidigare forskning tyder på att androstadienon ökar kvinnors humör och kortisolnivåer medan estratetraenol ökar mäns upphetsning och humör under vissa omständigheter.
Zhou och hennes kollegor arbetade med 96 försökspersoner, hälften kvinnor och hälften män. Hälften av männen och kvinnorna identifierade sig själva som heterosexuella och den andra hälften som antingen homosexuella eller, när det gäller de kvinnliga deltagarna, bisexuella. Forskarna presenterade för varje försöksperson rörliga punkter på en skärm som simulerar konturerna av en gående mänsklig figur. Genom att ändra prickarnas position kunde Zhou och kollegor få figuren att verka mer maskulin, feminin eller androgyn. Försökspersonerna reagerade genom att bedöma varje figur som antingen en man eller en kvinna.
När forskarna hade registrerat hur varje deltagare märkte figurerna tittade försökspersonerna på fler vandrande figurer samtidigt som de utsattes för en lösning som luktade kryddnejlika. Denna blandning innehöll estratetraenol, androstadienon eller bara kryddnejlikedoften.
Zhou och hennes kollegor upptäckte att när heterosexuella försökspersoner tittade på könsneutrala vandringsfigurer, påverkade exponeringen för den manliga eller kvinnliga steroiden deras svar. Heterosexuella män var mer benägna att identifiera figuren som kvinnlig när de utsattes för estratetraenol och heterosexuella kvinnor tenderade att kalla vandrarna för manliga i närvaro av androstadienon.
Homosexuella män reagerade på androstadienon i stort sett på samma sätt som heterosexuella kvinnor.
Homosexuella eller bisexuella kvinnor däremot visade inga fördomar mot någon av steroiderna. Sammantaget tyder resultaten på att människor kan använda kemiska signaler för att upptäcka en person med romantisk potential, och att dessa signaler fungerar på ett köns- och orienteringsspecifikt sätt. Arbetet publicerades i Current Biology den 1 maj. (Forskare vid Chinese Academy’s State Key Laboratory of Brain and Cognitive Sciences och University of Minnesota deltog också.)
Psykolog och luktforskare Johan Lundström vid Monell Chemical Senses Center, som inte var inblandad i studien, kallar arbetet för ”de mest eleganta” fynden hittills för androstadienons och estratetraenols beteendeeffekter. ”Jag tror att de för fältet framåt”, säger Lundström.
Zhou är inte redo att förklara att dessa två steroider är mänskliga feromoner. För det första utsattes deras försökspersoner för steroider i mycket högre koncentrationer än vad människor naturligt utsöndrar. ”Det är mycket viktigt att undersöka effekterna av steroider i mer ekologiskt relevanta koncentrationer”, säger Zhou. Dessutom är den underliggande mekanism genom vilken människor skulle ta emot och reagera på dessa steroider fortfarande ett mysterium.
Källan till dessa föreningar är också problematisk. Androstadienon kan hittas i både kvinnor och män och estratetraenol har endast hittats i gravida kvinnors urin och placenta. Fler studier behövs för att undersöka hur köns- eller genusspecifika dessa signaler är.
För det sista är det möjligt att det i stället för verklig kemisk signalering helt enkelt rör sig om ett fall av inlärd association, där människor blir bekanta med vissa kemikalier från män och kvinnor genom upprepad exponering för intima partners. Zhou försökte kontrollera detta genom att upprepa sin procedur med isovalerinsyra, en starkt luktande fettsyra som män har i överflöd, istället för de två steroiderna. Eftersom syreexponeringen inte gjorde försökspersonerna mer benägna att känna igen manliga gående, drog Zhou slutsatsen att reaktionen inte är inlärd. Lundström är dock mer skeptisk. Avsaknaden av bias kan återspegla försökspersonernas exponering för isovalersyra i maten: Det är den förening som ger stinkande ost lukten av smutsiga strumpor.
Och även om många frågor kvarstår står det klart att till och med kemikalier som vi inte kan upptäcka medvetet skulle kunna ha en komplex effekt på mänskligt sexuellt beteende, kanske lika stark som ett vackert ansikte eller en ”kom hit”-blick.