Las respuestas sexuales humanas se ven reforzadas por los olores corporales

¿Podrían los hombres y las mujeres basarse en el olfato para encontrar posibles parejas? Los pájaros lo hacen, las abejas también, y ahora los científicos tienen razones para pensar que los humanos también lo hacen.
Cada vez hay más pruebas que sugieren que los olores corporales transmiten señales químicas que afectan al estado de ánimo y a los ciclos menstruales, pero aislar los compuestos específicos que provocan estos efectos, llamados feromonas, ha resultado difícil. Wen Zhou, psicóloga e investigadora del olfato en la Academia China de Ciencias, y sus colegas se fijaron en dos compuestos presentes en los fluidos corporales que, según estudios anteriores, son buenos candidatos a feromonas humanas: la androstadienona, asociada a los hombres, y el estratetraenol, de las mujeres. Se descubrió que ambos esteroides provocan respuestas muy diferentes en los sujetos de prueba masculinos y femeninos.
Ninguno de los dos esteroides tiene una fragancia discernible, pero se cree que el olfato humano capta estas sustancias químicas. Investigaciones anteriores sugieren que la androstadienona aumenta el estado de ánimo y los niveles de cortisol de las mujeres, mientras que el estratetraenol aumenta la excitación y el estado de ánimo de los hombres en determinadas circunstancias.
Zhou y sus colegas trabajaron con 96 sujetos, la mitad mujeres y la mitad hombres. La mitad de los hombres y mujeres se autoidentificaron como heterosexuales y la otra mitad como homosexuales o, en el caso de las mujeres, bisexuales. Los investigadores presentaron a cada sujeto unos puntos móviles en una pantalla que simulaban el contorno de una figura humana caminando. Cambiando la posición de los puntos, Zhou y sus colegas podían hacer que la figura pareciera más masculina, femenina o andrógina. Los sujetos respondieron juzgando cada figura como un hombre o una mujer.
Después de que los investigadores registraran la forma en que cada participante etiquetó las figuras, los sujetos observaron más figuras andantes mientras eran expuestos a una solución que olía a clavo. Esta mezcla contenía estratetraenol, androstadienona o sólo el olor a clavo.
Zhou y sus colegas descubrieron que cuando los sujetos heterosexuales veían a los caminantes de género neutro, la exposición al esteroide masculino o femenino sesgaba sus respuestas. Los hombres heterosexuales eran más propensos a identificar la figura como femenina cuando se exponían al estratetraenol y las mujeres heterosexuales tendían a calificar a los caminantes como masculinos en presencia de la androstadienona.
Los hombres homosexuales respondían a la androstadienona de forma similar a las mujeres heterosexuales.Las mujeres homosexuales o bisexuales, por el contrario, no mostraban ningún sesgo ante ninguno de los dos esteroides. En conjunto, los resultados sugieren que los seres humanos podrían utilizar señales químicas para detectar a un individuo con potencial romántico, y que estas señales funcionan de forma específica para cada sexo y orientación. El trabajo se publicó en Current Biology el 1 de mayo. (También participaron investigadores del Laboratorio Estatal Clave de Ciencias Cerebrales y Cognitivas de la Academia China y de la Universidad de Minnesota.)
El psicólogo e investigador del olfato Johan Lundström, del Centro de Sentidos Químicos de Monell, que no participó en este estudio, califica el trabajo como «los hallazgos más elegantes» hasta ahora sobre los efectos conductuales de la androstadienona y el estratetraenol. «Creo que están haciendo avanzar el campo», dice Lundström.
Zhou no está dispuesto a declarar que estos dos esteroides son feromonas humanas. Por un lado, sus sujetos de prueba fueron expuestos a esteroides en concentraciones mucho más altas que las que las personas segregan de forma natural. «Es muy importante examinar los efectos de los esteroides en concentraciones más relevantes desde el punto de vista ecológico», afirma Zhou. Además, el mecanismo subyacente por el que las personas recibirían y responderían a estos esteroides sigue siendo un misterio.
La fuente de estos compuestos también es problemática. La androstadienona puede encontrarse tanto en mujeres como en hombres y el estratetraenol sólo se ha encontrado en la orina y las placentas de las mujeres embarazadas. Se necesitan más estudios para investigar hasta qué punto estas señales son específicas del sexo o del género.
Por último, es posible que en lugar de una verdadera señalización química, se trate simplemente de un caso de asociación aprendida, en el que las personas se familiarizan con ciertas sustancias químicas de hombres y mujeres a través de la exposición repetida a las parejas íntimas. Zhou trató de controlar esto repitiendo su procedimiento con ácido isovalérico, un ácido graso de fuerte olor que los hombres tienen en abundancia, en lugar de los dos esteroides. Dado que la exposición al ácido no predispuso a los sujetos a reconocer a los caminantes masculinos, Zhou concluyó que la respuesta no es aprendida. Lundström, sin embargo, es más escéptico. La falta de sesgo puede reflejar la exposición de los sujetos al ácido isovalérico en los alimentos: es el compuesto que impregna el queso apestoso con el olor de los calcetines sucios.
Aunque siguen existiendo muchos interrogantes, está claro que incluso las sustancias químicas que no podemos detectar conscientemente podrían tener un efecto complejo en el comportamiento sexual humano, quizá tan fuerte como una cara bonita o una mirada de «ven aquí».