Human Sexual Responses Boosted by Bodily Scents

Kunnen mannen en vrouwen vertrouwen op geur om potentiële partners te vinden? Vogels doen dat, bijen doen dat – en nu hebben wetenschappers reden om te denken dat mensen dat ook doen.
Er zijn steeds meer aanwijzingen dat lichaamsgeuren chemische signalen afgeven die van invloed zijn op stemmingen en menstruatiecycli, maar het isoleren van de specifieke verbindingen die deze effecten teweegbrengen, de zogenaamde feromonen, is moeilijk gebleken. Wen Zhou, een psycholoog en onderzoeker op het gebied van olfactie aan de Chinese Academie van Wetenschappen, en haar collega’s keken naar twee verbindingen die in lichaamsvloeistoffen worden aangetroffen en die volgens eerdere studies goede kandidaten zijn voor menselijke feromonen: androstadienon, dat in verband wordt gebracht met mannen, en estratetraenol, van vrouwen. De twee steroïden bleken duidelijk verschillende reacties op te wekken bij mannelijke en vrouwelijke proefpersonen.
Geen van beide steroïden heeft een waarneembare geur, maar aangenomen wordt dat de menselijke neus deze chemicaliën oppikt. Eerder onderzoek suggereerde dat androstadienon de stemming en het cortisolniveau van vrouwen verhoogt, terwijl estratetraenol de opwinding en stemming van mannen in bepaalde omstandigheden verbetert.
Zhou en haar collega’s werkten met 96 proefpersonen, de helft vrouwen en de helft mannen. De helft van de mannen en vrouwen identificeerde zichzelf als heteroseksueel en de andere helft als homoseksueel of, in het geval van vrouwelijke deelnemers, biseksueel. De onderzoekers lieten elke proefpersoon bewegende stippen zien op een scherm dat de omtrek van een lopende menselijke figuur simuleerde. Door de positie van de stippen te veranderen, konden Zhou en collega’s de figuur mannelijker, vrouwelijker of androgyn laten lijken. De proefpersonen reageerden door elk figuur te beoordelen als een man of een vrouw.
Nadat de onderzoekers hadden genoteerd hoe elke deelnemer de figuren had gelabeld, keken de proefpersonen naar meer wandelende figuren terwijl ze werden blootgesteld aan een oplossing die naar kruidnagel rook. Dit mengsel bevatte estratetraenol, androstadienone of alleen de kruidnagelgeur.
Zhou en haar collega’s ontdekten dat wanneer heteroseksuele proefpersonen genderneutrale wandelaars bekeken, de blootstelling aan de mannelijke of vrouwelijke steroïde hun reacties vertekende. Heteroseksuele mannen identificeerden de figuur eerder als vrouwelijk bij blootstelling aan estratetraenol en heteroseksuele vrouwen neigden ertoe de wandelaars mannelijk te noemen in aanwezigheid van androstadienon.
Homoseksuele mannen reageerden op androstadienon ongeveer zoals heteroseksuele vrouwen deden.Homoseksuele of biseksuele vrouwen, daarentegen, vertoonden geen bias op beide steroïden. Alles bij elkaar suggereren de bevindingen dat mensen chemische signalen kunnen gebruiken om een persoon met romantisch potentieel op te sporen, en dat deze signalen sekse- en geaardheid-specifiek werken. Het werk werd op 1 mei gepubliceerd in Current Biology. (Onderzoekers van de Chinese Academie’s State Key Laboratory of Brain and Cognitive Sciences en de Universiteit van Minnesota namen ook deel.)
Psycholoog en olfactie-onderzoeker Johan Lundström, van het Monell Chemical Senses Center, die niet betrokken was bij deze studie, noemt het werk “de meest elegante” bevindingen tot nu toe voor androstadienone en estratetraenol’s gedragseffecten. “Ik denk dat ze het veld vooruit brengen,” zegt Lundström.
Zhou is nog niet klaar om te verklaren dat deze twee steroïden menselijke feromonen zijn. Hun proefpersonen werden bijvoorbeeld blootgesteld aan steroïden in veel hogere concentraties dan mensen van nature afscheiden. “Het is heel belangrijk om de effecten van steroïden in meer ecologisch relevante concentraties te onderzoeken,” zegt Zhou. Bovendien blijft het onderliggende mechanisme waardoor mensen deze steroïden zouden ontvangen en erop zouden reageren een mysterie.
De bron van deze verbindingen is ook problematisch. Androstadienone kan zowel in vrouwen als mannen worden gevonden en estratetraenol is alleen gevonden in de urine en placenta’s van zwangere vrouwen. Er is meer onderzoek nodig om te onderzoeken hoe geslachts- of seksespecifiek deze signalen zijn.
Ten slotte is het mogelijk dat in plaats van echte chemische signalen, dit gewoon een geval is van aangeleerde associatie, waarbij mensen vertrouwd raken met bepaalde chemische stoffen van mannen en vrouwen door herhaalde blootstelling aan intieme partners. Zhou probeerde dit te controleren door hun procedure te herhalen met isovaleriaanzuur, een sterk ruikend vetzuur dat mannen in overvloed hebben, in plaats van de twee steroïden. Omdat de blootstelling aan het zuur de proefpersonen er niet toe aanzette mannelijke wandelaars te herkennen, concludeerde Zhou dat de reactie niet aangeleerd is. Lundström is echter sceptischer. Het gebrek aan vertekening kan het gevolg zijn van de blootstelling van de proefpersonen aan isovaleriaanzuur in voedsel: het is de verbinding die stinkkaas de geur van vuile sokken geeft.
Hoewel er nog veel vragen overblijven, is het duidelijk dat zelfs chemische stoffen die we niet bewust kunnen detecteren een complex effect kunnen hebben op menselijk seksueel gedrag, misschien wel even sterk als een knap gezicht of een “kom hierheen” blik.