Inte hålla andan för allergifria katter

Två amerikanska företag säger att de planerar att använda genredigering för att modifiera katter så att de inte orsakar allergier.

Indoor Biotechnologies, med säte i Charlottesville, Virginia, och Felix Pets, utanför Denver, säger att de båda har lämnat in patent på idén och att tidiga experiment pågår.

Allergiker bör dock inte räkna med att katterna snart kommer att vara fria från nysning. Båda försöken är fortfarande små, och kattälskare har blivit besvikna tidigare.

Redan 2009 fick ett företag vid namn Allerca stor uppmärksamhet i media när det lovade att med hjälp av gentester leverera allergifria kattungar. Kostnaden för katterna uppges ha varierat från 4 000 till mer än 7 000 dollar styck.

Då Allercas löften var tydligen ihåliga. År 2013 upptäckte en ABC-rapport att en kattunge som Allerca försökte sälja till reportrar var en vanlig katt från en lokal djuruppfödare. (Allerca svarade inte på försök till kontakt.)

Genmodifiering förblir en lockande lösning på allergiproblemet. Andra behandlingar är ofullkomliga: allergisprutor kan ge fläckvisa resultat, och kliniska försök att utveckla ett vaccin har misslyckats. ”Hypoallergena” kattraser kan fortfarande få ögonen att rinna till.

I stort sett reagerar människor med kattallergier på ett enskilt protein som kallas Fel d 1, som troligen spelar en roll för att hålla katternas hud frisk och som också kan interagera med deras hormonsystem. Hankatter producerar mest Fel d 1. Kastrerade katter producerar något mindre och honkatter mindre än så.

Martin Chapman, vd för Indoor Biotechnologies och tidigare professor i medicin och mikrobiologi vid University of Virginia, säger att ända sedan forskarna identifierade proteinet har de undrat ”hur det skulle vara om vi verkligen kunde bli av med det”.

Genredigering gör det nu lätt att göra, i teorin. Chapman säger att hans labb hoppas kunna använda genredigeringsverktyget CRISPR för att försöka ta bort genen som gör Fel d 1 från kattceller.

Det är dock fortfarande inte enkelt att faktiskt generera en redigerad katt, en process som kan innebära kloning och arbete med embryon.

”Att få fram riktiga djur är troligen den svårare delen, inte att redigera generna”, säger Peggy Ozias-Akins, trädgårdsodlare vid University of Georgia och föreståndare för institutet för växtförädling, genetik och genomik, som har arbetat med att skapa en mindre allergiframkallande jordnöt.

Det finns också kvardröjande frågor om huruvida katter utan Fel d 1 kommer att vara friska. Ingen är säker på vad som kommer att hända med kattens kropp om genen tas bort.

David Avner, grundare av Felix Pets, säger att han har försökt göra en allergifri katt sedan ungefär 2004 med en liten budget. Han säger att investerare gillar idén men vill se en katt innan de investerar.

”Alla förstår det direkt – de är förtjusta i det”, säger Avner. ”De vill vara en del av det – så snart djuret är producerat och de är försäkrade om att det är allergifritt, som vi hävdar.”