Menneskelige seksuelle reaktioner forstærkes af kropslige dufte

Kunne mænd og kvinder bruge lugtesansen til at finde potentielle partnere? Fugle gør det, bier gør det – og nu har forskerne grund til at tro, at mennesker også gør det.
Den voksende dokumentation tyder på, at kropslugt bærer kemiske signaler, der påvirker humør og menstruationscyklus, men det har vist sig vanskeligt at isolere de specifikke forbindelser, der fremkalder disse virkninger, kaldet feromoner, som har vist sig at være vanskelige. Wen Zhou, en psykolog og olfaktorisk forsker ved det kinesiske videnskabsakademi, og hendes kolleger kiggede på to forbindelser, der findes i kropsvæsker, som ifølge tidligere undersøgelser er gode kandidater til menneskelige feromoner: androstadienon, der er forbundet med mænd, og estratetraenol, fra kvinder. De to steroider viste sig at fremkalde markant forskellige reaktioner hos mandlige og kvindelige forsøgspersoner.
Ingen af de to steroider har nogen mærkbar duft, men det menes, at den menneskelige næse opfanger disse kemikalier. Tidligere forskning tyder på, at androstadienon øger kvinders humør og kortisolniveau, mens estratetraenol øger mænds ophidselse og humør under visse omstændigheder.
Zhou og hendes kolleger arbejdede med 96 forsøgspersoner, halvt kvindelige og halvt mandlige. Halvdelen af mændene og kvinderne identificerede sig selv som heteroseksuelle og den anden halvdel som enten homoseksuelle eller, for de kvindelige deltageres vedkommende, biseksuelle. Forskerne præsenterede hver forsøgsperson for bevægelige prikker på en skærm, der simulerer omridset af en omvandrende menneskelig figur. Ved at ændre prikkenes position kunne Zhou og kolleger få figuren til at fremstå mere maskulin, feminin eller androgyn. Forsøgspersonerne reagerede ved at bedømme hver figur som enten en mand eller en kvinde.
Når forskerne havde registreret, hvordan hver deltager mærkede figurerne, så forsøgspersonerne flere omvandrende figurer, mens de blev udsat for en opløsning, der lugtede af nelliker. Denne blanding indeholdt estratetraenol, androstadienon eller bare nellikeduften.
Zhou og hendes kolleger opdagede, at når heteroseksuelle forsøgspersoner så kønsneutrale vandrefigurer, så skævede det at blive udsat for det mandlige eller kvindelige steroid deres reaktioner. Heteroseksuelle mænd var mere tilbøjelige til at identificere figuren som kvindelig, når de blev udsat for estratetraenol, og heteroseksuelle kvinder havde en tendens til at kalde vandrerne mandlige i tilstedeværelsen af androstadienon.
Homoseksuelle mænd reagerede på androstadienon på samme måde som heteroseksuelle kvinder.
Homoseksuelle kvinder viste derimod ingen skævhed over for nogen af steroiderne. Samlet set tyder resultaterne på, at mennesker kunne bruge kemiske signaler til at opdage et individ med romantisk potentiale, og at disse signaler virker på en køns- og orienteringsspecifik måde. Arbejdet blev offentliggjort i Current Biology den 1. maj. (Forskere ved Chinese Academy’s State Key Laboratory of Brain and Cognitive Sciences og University of Minnesota deltog også.)
Psykolog og olfaktorisk forsker Johan Lundström fra Monell Chemical Senses Center, som ikke var involveret i denne undersøgelse, kalder arbejdet for “de mest elegante” resultater hidtil for androstadienon og estratetraenols adfærdsmæssige virkninger. “Jeg tror, at de bringer feltet fremad,” siger Lundström.
Zhou er ikke klar til at erklære, at disse to steroider er menneskelige feromoner. For det første blev deres forsøgspersoner udsat for steroider i meget højere koncentrationer, end mennesker naturligt udskiller. “Det er meget vigtigt at undersøge virkningerne af steroider ved mere økologisk relevante koncentrationer”, siger Zhou. Desuden er den underliggende mekanisme, hvormed mennesker ville modtage og reagere på disse steroider, stadig et mysterium.
Kilden til disse forbindelser er også problematisk. Androstadienon kan findes i kvinder såvel som mænd, og estratetraenol er kun blevet fundet i gravide kvinders urin og moderkager. Der er behov for flere undersøgelser for at undersøge, hvor køns- eller kønsspecifikke disse signaler er.
Endeligt er det muligt, at der i stedet for ægte kemisk signalering blot er tale om et tilfælde af indlært association, hvor folk bliver fortrolige med visse kemikalier fra mænd og kvinder gennem gentagen eksponering for intime partnere. Zhou forsøgte at kontrollere for dette ved at gentage deres procedure med isovaleric acid, en stærkt lugtende fedtsyre, som mænd har i overflod, i stedet for de to steroider. Fordi syreeksponeringen ikke skævede forsøgspersonerne til at genkende mandlige gående, konkluderede Zhou, at reaktionen ikke er indlært. Lundström er imidlertid mere skeptisk. Den manglende bias kan afspejle forsøgspersonernes eksponering for isovalersyre i fødevarer: Det er den forbindelse, der giver stinkende ost lugten af beskidte sokker.
Og selv om der stadig er mange spørgsmål, står det klart, at selv kemikalier, som vi ikke bevidst kan opdage, kan have en kompleks effekt på menneskers seksuelle adfærd, måske lige så stærk som et flot ansigt eller et “kom herhen”-blik.