The Antiguan Racer Snake Conservation Project | Whitley Award

The Racer Snake Conservation Project

Antiguan kilpakäärme on todennäköisesti maailman harvinaisin käärme. Tämä pieni, vaaraton, liskoja syövä käärme oli aikoinaan laajalti levinnyt koko Antigualla, mutta se kuoli lähes sukupuuttoon tämän vuosisadan alussa, sillä petoeläimet, kuten mangustit ja rotat, metsästävät sitä säälimättömästi. Arviolta vain noin 100 yksilöä elää enää Bird Islandilla, joka on pieni saari Antiguan rannikon edustalla, ja tämäkin pieni populaatio kärsi vahinkoa äskettäisessä Georges-hurrikaanissa.

Vuodesta 1995 lähtien Antiguan Racer Conservation Project (ARCP) on pyrkinyt pelastamaan tämän harmittoman käärmeen sukupuuttoon kuolemiselta käyttämällä yhdistelmää, joka koostuu koulutuksesta, suojelukasvatuksesta, elinympäristön ennallistamisesta, paikallisten valmiuksien kehittämisestä ja soveltavasta tutkimuksesta.

Tohtori Jenny Daltry oli 28-vuotias, kun hänelle myönnettiin Whitley Award. Brittiläinen luonnonsuojelubiologi on vuodesta 1995 lähtien työskennellyt ahkerasti ARCP:n kanssa lajin pelastamiseksi sukupuuttoon kuolemiselta. Hän on alun perin opiskellut Bristolin ja Aberdeenin yliopistoissa, ja hänellä on kokemusta uhanalaisista käärmeistä eri puolilla trooppista Aasiaa ja Länsi-Intiaa. Sinä aikana, kun hän on työskennellyt Antiguan kilpakäärmeen parissa, sen kanta on suunnilleen kaksinkertaistunut suurelta osin suojelutoimenpiteiden, kuten alueelle tuotujen mustien rottien hävittämisen, ansiosta. Hankkeen pääkohteena oleva Bird Island voi kuitenkin ylläpitää vain pientä populaatiota, joten seuraava vaihe lajin suojelussa on sen istuttaminen muille läheisille, ekologisesti samankaltaisille saarille. Tällaisen uudelleenistutuksen rinnalla toteutetaan harjoituksia, joilla koulutetaan paikallisia asukkaita ja turisteja tappamiensa käärmeiden määrän vähentämiseksi, ja koulutetaan paikallisia ryhmiä keskeisissä kenttätekniikoissa.

Antiguan racerin ekologiaa ja populaatiodynamiikkaa ymmärretään hyvin viiden vuoden intensiivisen tutkimustyön jälkeen, ja laji on selvästikin hyötynyt hankkeen rottien hävittämisohjelmasta. Käärmeitä uhkaavat kuitenkin edelleen vakavasti muut sisäiset ja ulkoiset tekijät, kuten sisäsiitosmasennus, usein toistuvat hurrikaanit, vieraspetoeläimet ja turistien tahallinen tappaminen sekä se ongelma, että Great Bird Island on liian pieni elättääkseen yli 100 yksilöä.

Jenny Daltry on jo saavuttanut Antiguan racerin säilymisen: ei ole epäilystäkään siitä, etteikö käärmettä olisi ilman hänen tarmokkuuttaan ja omistautumistaan jo sukupuuttoon hävitetty. Hän toivoo, että hänen hankkeensa ei pelasta ainoastaan tätä erityistä otusta, vaan toimii myös mallina muiden uhanalaisten matelijoiden suojelulle.

Huhtikuu 2001 – Viisi vuotta ”maailman harvinaisimman käärmeen”, Antiguan kilpakäärmeen Alsophis antiguae:

Jenny on ollut mukana kirjoittamassa hankettaan käsittelevää artikkelia huhtikuussa 2001 ilmestyneeseen Oryx-lehteen (Oryx), joka ilmestyy Flora and Fauna International -järjestön lehdessä. Lue se klikkaamalla tästä.