Aleš Hrdlička

L’antropologo fisico americano Aleš Hrdlička (1869-1943) diede importanti contributi allo studio delle origini e delle variazioni umane, oltre a giocare un ruolo fondamentale nel plasmare i contorni professionali della disciplina negli Stati Uniti.

Aleš Hrdlička nacque a Humpolec, in Boemia (ora Repubblica Ceca), il 29 marzo 1869, primo di sette figli nati da Maximilian e Koralina (Wagner) Hrdlička. Nel 1881 la famiglia si trasferì negli Stati Uniti, stabilendosi a New York City, dove il giovane Hrdlička completò la sua istruzione secondaria e nel 1889 iniziò gli studi di medicina al New York Eclectic Medical College. Dopo essersi laureato con lode in questa scuola nel 1892, entrò nella pratica generale nel Lower East Side, mentre allo stesso tempo continuava la sua formazione medica al New York Homeopathic College (1892-1894).

Nel 1895 si assicurò un posto come medico junior presso l’ospedale omeopatico statale per i pazzi a Middletown, New York. Fu in questa posizione che si interessò all’applicazione dell’antropometria alla medicina, e come risultato diretto delle sue ricerche al manicomio di Middletown fu invitato nel 1896 a far parte di un team multidisciplinare che veniva assemblato per il personale del nuovo Istituto Patologico di New York City. Sotto la direzione del neurologo e istochimico Ira Van Gieson questo istituto era stato incaricato di investigare il “modus operandi” della follia. Per prepararsi a questo lavoro, Hrdlička passò l’inverno del 1896 all’Ecole de Medécine di Parigi studiando antropologia con Léonce Manouvrier, che esercitò un’importante e duratura influenza sul suo sviluppo intellettuale.

Hrdlička rimase all’Istituto Patologico fino al 1899, quando fu invitato da Frederic Ward Putnam a partecipare alle spedizioni Hyde del Museo Americano di Storia Naturale come “antropologo sul campo”. In questa veste Hrdlička condusse quattro indagini intensive tra i nativi americani del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale tra il 1899 e il 1902. Un riassunto di queste e delle successive indagini (1903-1906) può essere trovato nella sua monografia Physiological and Medical Observations among the Indians of Southwestern United States and Northern Mexico (1908). Nel 1903 fu scelto per dirigere la neonata Divisione di Antropologia Fisica (DPA) al Museo Nazionale di Storia Naturale (Smithsonian Institution) a Washington, D.C., posizione che mantenne per i successivi 40 anni.

Durante il suo mandato al Museo Nazionale, Hrdlička costruì la DPA in un importante centro di ricerca che ospita una delle migliori collezioni osteologiche umane del mondo. Fece anche molto per promuovere l’antropologia fisica come disciplina accademica legittima negli Stati Uniti. A questo proposito, si sforzò di organizzare la professione allora nascente lungo le linee che Paul Broca aveva preso l’antropologia francese. Anche se la sua ambizione di fondare un Istituto Americano di Antropologia Fisica non fu mai realizzata, riuscì a lanciare l’American Journal of Physical Anthropology nel 1918 e l’American Association of Physical Anthropologists nel 1930, entrambi elementi fondamentali della sua particolare visione del futuro dell’antropologia fisica americana. Fece anche molto per promuovere l’antropologia fisica nel suo paese natale. Oltre a fare donazioni sostanziali che lanciarono e sostennero la rivista Anthropologie di Jindrich Matiegka (pubblicata all’Università Carlo di Praga fino al 1941), donò denaro all’Accademia Ceca delle Arti e delle Scienze per l’esplorazione dei siti preistorici in Moravia e anche all’Università Carlo per la fondazione del Museo dell’Uomo che ora è chiamato in suo onore.

Nel corso della sua lunga carriera Hrdlička ricevette molti premi e riconoscimenti che indicavano l’apprezzamento per il suo prodigioso lavoro nella disciplina. Fu eletto membro dell’American Philosophical Society nel 1918 e della National Academy of Sciences nel 1921 e fu presidente dell’American Anthropological Association (1925-1926), della Washington Academy of Science (1928-1929) e dell’American Association of Physical Anthropologists (1930-1932). Ricevette anche la prestigiosa Medaglia Huxley (1927).

Anche se gli interessi di ricerca di Hrdlička spaziavano su quasi tutti gli aspetti dell’antropologia fisica moderna, l’obiettivo principale dei suoi sforzi scientifici era la questione dell’origine e dell’antichità degli aborigeni americani. Iniziò questo lavoro con uno studio esaustivo di tutte le prove disponibili attribuite ai primi esseri umani in Nord e Sud America, i cui risultati sono riassunti in due importanti pubblicazioni: The Skeletal Remains Suggesting or Attributed to Early Man in North America (1907) e Early Man in South America (1912). Questi studi indicavano la presenza di soli esseri umani anatomicamente moderni nell’emisfero occidentale, il che lo portò a rifiutare l’idea che i nativi americani si fossero evoluti nel Nuovo Mondo o fossero entrati nel continente nei primi tempi glaciali o preglaciali. In seguito iniziò ad orchestrare le prove a sostegno dell’origine degli ominidi nel settore occidentale del Vecchio Mondo e del successivo popolamento del Nuovo Mondo dall’Asia durante il tardo Pleistocene e l’inizio dell’Olocene.

Hrdlička era sempre più convinto che l’Homo sapiens anatomicamente moderno fosse derivato da una popolazione sostanzialmente neanderthaloide che inizialmente era stata limitata all’Europa e all’Africa. Mentre questi primi ominidi di transizione si diffondevano lentamente verso est attraverso il Vecchio Mondo, Hrdlička sosteneva, si separarono in una serie di discrete unità geografiche di allevamento che portarono alla loro successiva differenziazione nei vari gruppi razziali che caratterizzano la famiglia umana moderna. Presentò per la prima volta un abbozzo di questa ipotesi in una relazione presentata all’American Philosophical Society di Filadelfia nel 1921, con il titolo “The Peopling of Asia” (Proceedings, American Philosophical Society, 60). Questo periodo di lavoro di Hrdlička culminò con la consegna della Huxley Memorial Lecture del 1927 a Londra in cui riassunse i suoi argomenti per una “fase neandertaliana dell’uomo” (Journal of the Royal Anthropological Institute, 57), e la successiva pubblicazione della sua opera ormai classica, The Skeletal Remains of Early Man (1930).

Dopo il 1926 Hrdlička cercò prove per documentare la tesi che i primi americani erano entrati nel Nuovo Mondo dall’Asia. Il suo lavoro nello Yukon e sulla costa dell’Alaska (1926-1930), nell’isola di Kodiak (1931-1935) e nelle isole Aleutine e Commander (1936-1938) è riassunto in due volumi pubblicati postumi: The Anthropology of Kodiak Island (1944) e The Aleutian and Commander Islands and their Inhabitants (1945). Uno dei principali obiettivi del suo lavoro nelle isole Commander e Aleutian era stato quello di indagare la possibilità che fossero servite come trampolini di lancio dalla Kamchatka alla terraferma americana. Gli scavi dimostrarono, tuttavia, che le Comandanti erano state disabitate in epoca pre-russa. Così, sulla base di questa prova negativa, concluse che gli abitanti precedenti e successivi delle Aleutine dovevano essere entrati in queste isole dall’Alaska. Dopo il 1938 aveva intenzione di avviare un programma di ricerca sulla terraferma siberiana nel tentativo di dimostrare le origini asiatiche degli aborigeni americani. Questi piani, tuttavia, furono cancellati dallo scoppio della seconda guerra mondiale. Hrdlička morì per un attacco di cuore nella sua casa di Washington, D.C., il 5 settembre 1943.

Altre letture

Per ulteriori dettagli biografici vedi Frank Spencer, Aleš Hrdlička M.D., 1869-1943: A Chronicle of the Life and Work of an American Physical Anthropologist (2 volumi, 1979); e Frank Spencer e Fred H. Smith, “The Significance of Aleš Hrdlička’s “Neanderthal Phase of Man: A Historical and Current Assessment” in American Journal of Physical Anthropology (1981). □